El gran bastión de la fortaleza económica de EEUU esconde un problema para el mercado de trabajo

El empleo de EEUU ruge a pleno pulmón y el mercado laboral es una de las grandes fortalezas de una economía amenazada por los altos tipos de interés. Tanto la tasa de paro, que se encuentra en zona de pleno empleo (3,7%), como los ingresos (+4,1% en enero) mantienen un nivel muy saludable y dan a la Fed sólidos argumentos para mantener los tipos altos y confiar en un ‘aterrizaje suave’. Sin embargo, fuera de las grandes cifras, algunos expertos están advirtiendo de que hay síntomas preocupantes dentro de este gran bastión de los optimistas. De hecho, piensan que se está quedando sin gasolina y que, tan pronto como en la segunda mitad del año, estos problemas comenzarán a emerger a la superficie.

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El gran bastión de la fortaleza económica de EEUU esconde un problema para el mercado de trabajo

Esto es lo que opinan los expertos de BCA Research en su última nota para sus clientes, en la que advierten de que “los inversores están demasiado tranquilos con el desempleo bajo, pero bajo la superficie hay señales claras de que algo no está bien”. Peter Berezin, estratega de la firma, insiste en que han detectado en diversas estadísticas señales de que la demanda de trabajadores está cayendo de forma clara, aunque esto no quede reflejado en los datos macro más reconocidos. De hecho, el experto señala que “todos los factores en el empleo apuntan a un aterrizaje forzoso” y que “lo más probable es que la demanda laboral se haya debilitado tanto ya para el segundo semestre de 2024 que las solicitudes de desempleo comenzarán a aumentar claramente”.

Uno de los ‘factores ocultos’ que ve más claro para hablar han sido los datos de contratación laboral. Los expertos de BCA señalan que “antes de empezar a despedir, lo primero que ocurre es que las empresas dejan de contratar” y, por ello, “es preocupante que la encuesta de vacantes de empleo JOLTS ha caído por debajo de los niveles prepandemia”. Además, también señalan que el número de horas trabajadas ha caído hasta su nivel más bajo desde abril de 2020, mientras que en el sector industrial la situación es peor, estando en mínimos de 2009.

Otro elemento clave que han detectado es una estadística poco conocida, la tasa de desempleo permanente. Esta estadística mide los empleados que perdieron su puesto de forma involuntaria o que completan sus contratos temporales. “A veces el desempleo aumenta porque parados de larga duración o trabajadores que entran al mercado laboral comienzan a buscar empleo, por lo tanto, el paro puede subir y que sea algo bueno”. Por ello existe esta tasa, que mide los trabajos destruidos por fin de contrato temporal y que son despedidos como porcentaje de la fuerza laboral. Este ratio se estabilizó tras las caídas de 2022 y ahora está subiendo, una tendencia que “históricamente ha estado relacionada con recesiones”.

Desde BCA, además, dan por hecho que en el momento que el desempleo empiece a subir de forma clara va a ser complicado que la situación se mantenga ahí, tal y como reflejarían las tendencias históricas y la retroalimentación que supone para el mercado laboral y paro en auge. “EEUU nunca ha experimentado una situación en la que, tras estar en niveles muy bajos, el desempleo suba un poco y se quede ahí. Lamentablemente, es muy poco probable que esta vez sea diferente”.

Desde Bloomberg Economics, también defienden que los últimos datos, con las solicitudes iniciales de desempleo en el nivel más bajo del siglo (187.000) “no necesariamente sugieren que el mercado laboral este ajustado” y creen que “actualmente no es un buen indicador”. Anna Wong y Eliza Winger, analistas de la firma, añaden que “las circunstancias únicas de la pandemia, así como algunos factores estructurales del sistema de prestaciones por desempleo, han hecho que las solicitudes de paro sean una señal poco fiable”. Las expertas creen que una proporción históricamente baja de estadounidenses en paro están pidiendo seguro por desempleo ya que sus derechos a reclamarlo se agotaron durante la pandemia o porque están entrando ahora al mercado laboral.

Enfriamiento sí, pero es “muy pronto para asustarse”

A pesar de todo, esta alerta no es la nota predominante en el ánimo de los expertos, que afirman que, de hecho, los actuales datos colocan a EEUU en una posición privilegiada para evitar la recesión y mantener su tasa de paro en niveles de prácticamente pleno empleo, aunque la gran mayoría reconoce un enfriamiento. Un ejemplo de esto fueron los analistas de Bank of America, que si bien detectan “un enfriamiento gradual”, creen que este “es consistente con un buen equilibrio de la Reserva Federal con el mercado laboral y dejá más cerca la posibilidad de un aterrizaje suave que de una recesión”.

Desde Goldman Sachs celebraban las últimas cifras hablando de un “escenario alentador en general”, pero, a diferencia de BofA, detectan ciertas estadísticas “alarmantes” en las que coincidían con BCA Research. Por un lado, dejan claro que “la contratación se está desacelerando” y “si bien los despidos no son preocupantes, la gente no encuentra empleo tan rápido como antes”. Entre estas estadísticas creen que las vacantes de empleo y los contratos temporales merecen un seguimiento más continuo.

La firma norteamericana esperaba, en ese sentido, que la tasa de contratación viva una fuerte caída tras la primera mitad de 2024 y creen que el riesgo de una tasa de desempleo por encima del 5% está aumentando para los próximos 12 meses, aunque aún lo consideran bajo (20% de posibilidades). En cualquier caso, para Goldman nada de esto podría enturbiar un panorama económico positivo para la economía de EEUU. De hecho, la fortaleza del empleo es uno de los factores por los que en su informe de enero elevaban el pronóstico de crecimiento del PIB de EEUU al 2,3%, alegando que “vemos un riesgo de recesión mucho menor”.

“A pesar de que el mercado laboral se mantiene en muy buena forma, los principales indicadores siguen sugiriendo que se desacelerará los próximos dos trimestres”

Desde ING también ven un “enfriamiento en el mercado laboral” y explican en buena medida los datos más recientes se ven impulsados por “la concentración de buenas noticias en sectores históricamente peor pagados” lo que “genera ciertas preocupaciones”. Los expertos de la firma neerlandesa señalan como el empleo creció de forma clara en el Gobierno (+52.000 empleos), la Educación y Atención sanitaria (+74.000 empleos) y el Ocio y Hostelería (+40.000 empleos). Todo esto según los datos del informe oficial publicado el 5 de enero por el Departamento de Trabajo. Una tendencia que, para la empresa, terminará afectando a los salarios en el medio plazo, aunque de momento se mantengan en niveles altos. De hecho de momento estos suben con fuerza

Otras grandes firmas de análisis se muestran positivos pero con ciertas reservas. Esta es el caso de JP Morgan, cuyo analista, Lucas Conway, explicaba que “a pesar de que el mercado laboral se mantiene en muy buena forma, los principales indicadores siguen sugiriendo que se desacelerará los próximos dos trimestres”. Aunque de momento, muestran su confianza con el empleo, al que definen como el factor clave para una posible recesión en EEUU. “Vamos a seguir muy de cerca la cifra semanal de solicitudes de desempleo, anticipamos un aumento pero solo nos preocuparía una recesión si viéramos un incremento sostenido en el tiempo, por lo que parece que hay poco por lo que asustarse ahora mismo”.

El propio Gobierno de EEUU lo ve de esta manera con la secretaria del Tesoro, Janet Yallen celebrando que se había logrado un aterrizaje suave. En una de sus últimas entrevistas ante la CNN, la mandataria explicaba que “el camino que ha seguido el mercado laboral sugiere que se han tomado una serie de buenas decisiones y que la inflación se está logrando reducir sin grandes pérdidas en el empleo”.

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