Frenazo en el boom del coche eléctrico: las automovilísticas cambian sus planes

La crisis climática ha empujado a la industria automovilística a la fabricación de los vehículos eléctricos, llevando a las principales potencias mundiales a ofrecer subvenciones para atraer la producción de los mismos. Ello ha desatado una carrera sobre la base de que estos coches dominarán el mercado automovilístico, y lo harán a toda máquina. Sin embargo, las empresas del sector se han encontrado con una desconcertante sorpresa: la demanda global de vehículos eléctricos es inferior a la que se esperaba. Tanto es así que ya hay firmas que están reduciendo sus previsiones de ventas y de producción en este ámbito.

Esta lenta adaptación al coche eléctrico ya se está sintiendo en los mercados de EEUU y Alemania, grandes potencias de la industria del automóvil. En el país norteamericano, si bien la cuota de mercado de estos vehículos ha pasado de un 5,6% en 2022 a un 7,6% en 2023, el ritmo de ventas durante el año pasado se ralentizó. Así, el último trimestre las ventas aumentaron, en términos interanuales, un 40%, un incremento inferior al 49% del trimestre anterior, siendo una cifra lejana al 52% del cuarto trimestre de 2022.

Paralelamente, si bien las ventas de coches eléctricos aumentaron en Europa un 13,9% en comparación con 2022, en diciembre cayeron por primera vez desde abril de 2020. La reducción fue de un 16,9%, causada, entre otros factores, por una caída del 47,6% en Alemania, después de que el gobierno decidiera retirar el programa de subvenciones para la compra de coches eléctricos. De hecho, el país germano, potencia mundial de la industria del automóvil, registró un incremento del 7,3% de ventas de coches eléctricos, lejos de Italia (18,9%), España (16,7%) y Francia (16,1%).

Ante estos síntomas de ralentización de compras de coches eléctricos, las principales empresas automovilísticas en ambos países han comenzado a tomar cartas en el asunto, una táctica que, por otro lado, está siendo emulada por otras firmas asiáticas. En octubre de 2023, General Motors comunicó una ralentización en la producción de vehículos eléctricos prevista para 2024 y 2025. La compañía, que pensaba fabricar 400.000 coches eléctricos desde 2022 hasta mediados de este año, cambió los planes por la caída de la demanda. El objetivo era ajustar la producción de este tipo de vehículos a una ralentización del crecimiento a corto plazo. Como consecuencia, la compañía optó por posponer para el próximo año la apertura de una planta en Michigan cuyo coste asciende a los 4.000 dólares.

Frenazo en el boom del coche eléctrico: las automovilísticas cambian sus planes

En este sentido, Marry Barra, directora ejecutiva de la empresa, señaló a finales de enero que esta aminoración había generado incertidumbre. Se trata, en efecto, de una sensación extendida en buena parte de la industria. Ford, que salió de pérdidas en 2023, comunicó el pasado mes de enero una disminución de la producción de su modelo eléctrico F-150 Lightning. Por su parte, Tesla indicó, con motivo de la publicación de sus resultados, que la producción “puede ser notablemente más baja” este año.

Adicionalmente, Volkswagen, también ha modificado su estrategia. La marca germana anunció en marzo de 2021 la construcción de seis gigafactorías con 240 GWh de capacidad, las cuales estarían operativas en 2030. Sin embargo, en noviembre de 2023, la empresa pospuso la construcción de la cuarta planta para la fabricación de baterías eléctricas. Según Oliver Blume, director ejecutivo de Volkswagen, la decisión se tomó en base a “las condiciones del mercado, incluyendo un lento crecimiento de los coches eléctricos en Europa”.

Esta corriente fría que recorre el mercado de coches eléctricos también ha llegado a Asia. En China, BYD, que además de vender coches eléctricos fabrica baterías para los mismos, está experimentando una disminución de su crecimiento. El incremento de sus ingresos netos en 2023 aumentó un 86,5% interanual, un porcentaje inferior al crecimiento del 446% que obtuvo el año anterior. Por su parte, Polestar, subsidiaria de Volvo y perteneciente al grupo Geely, comunicó recientemente un recorte de plantilla a nivel global del 15%.

Además, CATL, fabricante chino de baterías eléctricas revisó a la baja sus expectativas para los resultados de 2023, señalando que espera un incremento del beneficio neto de, como máximo, el 48,1%. Se trata de un volumen inferior al de 2022, cuando ascendieron al 92,89%. Incluso LG Energy Solution -fabricante surcoreano de baterías eléctricas y proveedor de Tesla, General Motors y Volkswagen- comunicó una “ralentización temporal del incremento de la demanda de vehículos eléctricos, “debido al control conservador de los inventarios de las firmas manufactureras de vehículos, así como del declive del precio del metal”.

Entre las razones de esta disminución de la demanda se encuentra el elevado precio de los vehículos eléctricos. Los datos y las estimaciones de la industria invitan a pensar que la primera ola de consumidores ya ha pasado, y para atraer a los próximos clientes, las empresas deberán reducir el precio. Por ejemplo, en Japón, el precio de los modelos eléctricos SUV de Toyota, tras la aplicación de los subsidios y las tasas, es de 5,65 millones de yenes, mientras que el precio del modelo híbrido RAV4 se sitúa en los 4,3 millones de yenes.

La diferencia entre los coches eléctricos y el resto de los modelos, tanto híbridos como de combustión, radica en la propia batería eléctrica. El coste de la misma supone entre el 25% y el 40% del gasto total para producir este tipo de vehículos, y su peso puede alcanzar los 700 kg. Esto es importante, ya que cuanto más liviano sea el coche, menos energía empleará en desplazarse y, por lo tanto, más autonomía tendrá. Además, las temperaturas extremas afectan a las baterías, reduciendo su capacidad de almacenamiento energético. Por esta razón, empresas como BMW y Toyota han seguido el ejemplo de Tesla, y trabajan ahora en la producción de baterías con mayor capacidad y menor peso.

Sin embargo, parece muy difícil, de momento, disminuir los gastos relacionados con la batería. Así, la solución parece estar en la disminución de los costes de producción: tal fue la conclusión a la que llegaron en Idra, firma creadora de la máquina Giga Press. Este sistema de fundido a presión permite fabricar grandes piezas de un coche, disminuyendo el coste vinculado a esta fase de la producción.

En suma, parece que, para reducir el precio de los coches eléctricos y atraer a nuevos consumidores, las empresas deben reducir los costes de producción. Hasta que el desarrollo científico y tecnológico no dé con una fórmula para producir en masa baterías más livianas y mejores que las actuales, las compañías del sector deberán trazar una línea de actuación que combine el desenvolvimiento de este tipo de vehículos con los híbridos y los de combustión.

En este sentido, Akio Toyoda, exdirector ejecutivo de Toyota, afirmó a finales de enero que los coches eléctricos solo representarían un 30% de toda la industria automovilística mundial en el futuro. Según datos de la IEA, este volumen se incrementó del 4% en 2020 al 14% en 2022. Si bien el ritmo de crecimiento parece contradecir la afirmación del empresario japonés, la caída de la demanda parece darle la razón. Resta saber si la industria será lo suficientemente hábil como para fabricar coches eléctricos más baratos que de verdad seduzcan a más consumidores.