Novak Djokovic, roi déchu de l’Open d’Australie

Le Serbe Novak Djokovic a été largement dominé par l’Italien Jannik Sinner (6-1, 6-2, 6-7 [6], 6-3), vendredi à Melbourne, en demi-finale de l’Open d’Australie.

C’est une statistique qui en dit long sur la qualité de service de Jannik Sinner lors de sa démonstration de force en demi-finale. Novak Djokovic, l’incontestable meilleur relanceur de l’histoire du tennis, ne s’est pas procuré la moindre balle de break face à l’Italien lors de sa défaite (6-1, 6-2, 6-7 [6], 6-3) ce vendredi. Tout simplement une première dans un match du Grand Chelem pour l’ogre du tennis. Cette stat historique met également en lumière la triste prestation d’un champion fantomatique durant les deux premières manches. Manque d’intensité physique, temps de réaction plus longs que d’habitude, jeu de jambes très approximatif…, la légende de 36 ans a affiché des faiblesses rédhibitoires face à un jeune joueur en pleine confiance.

Cadence infernale

Incapable de répondre à la cadence infernale imprimée de l’autre côté du filet, «Djoko» a surjoué et a accumulé les erreurs inhabituelles (54 fautes directes pour 48 coups gagnants). L’éternel jeune homme rappelant soudain qu’il était aussi un «vétéran». «Il a servi avec une extrême précision et il y a eu beaucoup de choses négatives dans mon jeu, a souligné Djokovic. Retour, déplacement, coup droit, revers… Tout était insuffisant. Lui a fait un match parfait.» Déçu mais pas abattu, le Serbe n’a pas fait dans la langue de bois pour évoquer ses maux avec des mots forts: «J’ai été choqué par mon niveau, dans le mauvais sens. Il n’y avait pas grand-chose que je faisais bien dans les deux premiers sets. Je pense que c’est un des pires matchs que j’ai joués en Grand Chelem.»

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Épilogue d’un tournoi où il a moins plané sur la concurrence que d’ordinaire aux Antipodes: «Je ne me suis pas vraiment senti moi-même sur le court tout au long du tournoi et je ne me suis pas vraiment approché de mon meilleur tennis. Peut-être le match contre Mannarino (en 8^es de finale), mais, dans la plupart de mes matchs, je n’ai pas joué au niveau de mes standards habituels en Australie.»

Sur son terrain de jeu favori de Melbourne Park (10 titres), il n’avait plus perdu un match depuis six ans (en 8^es de finale contre Hyeon Chung en 2018), n’avait jamais rendu les armes à ce stade de la compétition en 10 demi-finales et restait sur une fabuleuse série de 33 victoires de suite. Depuis son faux pas de 2018, il avait enchaîné quatre sacres de plus en cinq éditions. En 2022, il s’était mis hors jeu. Faute d’être vacciné contre le Covid-19, il avait été exclu d’Australie. «Au moins, j’ai fait tout ce que je pouvais dans des circonstances où je ne jouais pas bien, et j’ai perdu contre un joueur qui a de très bonnes chances de remporter son premier Grand Chelem, assure-t-il. Cette ville est très spéciale pour moi, c’est le Grand Chelem où j’ai le plus de réussite. J’espère simplement que j’aurai la chance d’y revenir, de jouer au moins une autre fois.»

«Des ambitions élevées»

Une défaite historique et un succès fracassant qui fait entrer Jannik Sinner dans la cour des grands. À 22 ans et 163 jours, le numéro 4 mondial est devenu le plus jeune finaliste de l’Open d’Australie depuis… Novak Djokovic en 2008. Le natif de San Candido avait obtenu ses deux premières victoires contre le numéro 1 en fin de saison dernière, mais ne l’avait encore jamais battu en Grand Chelem. Ce revers face à un joueur en pleine ascension, qui a remporté neuf de ses dix derniers matchs face à des top 10, marque-t-il un passage de relais symbolique? Doit-on également parler de fin de règne pour le patron du tennis mondial?

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L’intéressé ne semble pas de cet avis: «J’ai toujours des ambitions élevées pour les autres Grands Chelems, pour les JO et les autres tournois que je jouerai. Ce n’est que le début de la saison. Je n’ai pas joué un tournoi à la hauteur de mes standards, au niveau auquel je joue normalement, ou auquel je m’attends à jouer. Mais ça ne veut pas nécessairement dire que c’est le début de la fin.  Après une défaite marquante en finale de Wimbledon, l’année dernière face à l’autre phénomène du tennis mondial, Carlos Alcaraz, le natif de Belgrade avait, il est vrai, réagi en glanant un historique 24 titre du Grand Chelem à l’US Open.

Si Djokovic semble loin d’être fini, cet Open d’Australie marquera cependant, quoi qu’il arrive, le début d’une nouvelle ère. Vainqueur renversant d’Alexander Zverev (5-7, 3-6, 7-6 (4], 7-6 [5], 6-4) dans un combat de 4 h 18, le guerrier Daniil Medvedev, déjà finaliste à Melbourne en 2021 et 2022, défiera Sinner dans une finale inédite (dimanche, 9 h 30, Eurosport). Cela faisait dix-neuf ans et la victoire de Marat Safin sur Lleyton Hewitt en 2005 que le dernier rendez-vous du premier Grand Chelem de l’année n’avait pas mis aux prises deux joueurs hors du Big 3 (Djokovic, Nadal et Federer)…

Ce samedi (à partir de 9 h 30, Eurosport), la Chinoise Qinwen Zheng va tenter de décrocher son premier titre du Grand Chelem face à la tenante du titre, Aryna Sabalenka.