Bottas taistelee käärijänvihreällä kilpurilla F1-uransa jatkosta

Valtteri Bottaksen kolmivuotinen sopimus sveitsiläistalli Sauberin kanssa päättyy tähän kauteen, eikä ole itsestään selvää, että jatkoa on tiedossa. LEHTIKUVA / AFP

Anssi Rulamo, Luis Vanconcelos

Tällä viikolla alkava F1-kausi on Valtteri Bottakselle, 34, F1-uran kahdestoista, ja se voi periaatteessa olla myös viimeinen. Hänen kolmivuotinen sopimuksensa sveitsiläistalli Sauberin kanssa päättyy tähän kauteen, eikä ole itsestään selvää, että jatkoa on tiedossa.

Kokeneena ja arvostettuna, 10 osakilpailua voittaneena kuljettajana Bottakselle löytynee ajopaikka, jos hänellä on intoa jatkaa F1-uraansa. On kuitenkin mahdollista, että Bottas joutuu etsimään työpaikkaa nykyisen tallinsa ulkopuolelta.

Bottas on ilmoittanut haluavansa jatkaa Sauberilla, joka muuttuu näillä näkymin kaudella 2026 autonvalmistaja Audin tehdastalliksi ja saa taakseen suuren autotehtaan resurssit.

– Taustajoukkoni selvittävät jo, mitä vaihtoehtoja on tarjolla, ja itse keskityn vain ajamiseen. Mutta prioriteettini on olla mukana Audi-projektissa, se on minulle erittäin houkuttelevaa ja ihanteellista, Bottas sanoi keskiviikkona Bahrainissa.

Ei vielä Audi-neuvotteluja

Entisen F1-kuljettajan Heikki Kovalaisen mukaan jatkosopimusneuvottelujen kannalta Bottaksen on tärkeää jättää kiinalaistallitoverinsa Zhou Guanyu varjoonsa, jotta hänen markkina-arvonsa pysyy mahdollisimman korkeana. Viimeisen kahden kauden aikana Bottas on pääosin ollut Zhouta vastaan niskan päällä.

– Varmaan tekisi hyvää, jos siinä pystyy vielä sellaisen hajuraon tekemään, että on selkeästi edellä. Uskon että Valtterilla kaikki mahdollisuudet on siihen, Kovalainen sanoo STT:lle.

Tallin halukkuuteen pitää suomalaiskuski vaikuttaa kuitenkin moni asia, joihin Bottas ei itse voi vaikuttaa. Audi halunnee tiiminsä keulakuvaksi nimekkään tähden, ja Ferrari-paikkansa tämän kauden jälkeen menettävä Carlos Sainz on yhdistetty talliin. Jos Sauber/Audi saa houkuteltua Sainzin kuljettajakseen, ei Bottakselle välttämättä löydy tallista enää tilaa.

Bottas itse katsoo, ettei hänellä ole F1:ssä enää todistettavaa. Hän kuitenkin toteaa olevansa motivoitunut aloittamaan kauden vahvasti, koska ihmisten muisti on lyhyt.

– Toivottavasti ihmiset eivät unohda, mitä olen saavuttanut. 67 palkintosijaa ja 20 paalupaikkaa, tarjolla ei ole monia kuljettajia joilla on samat tilastot.

Bottaksen mukaan keskusteluja Audin kanssa ei ole vielä ollut, mutta hän uskoo, että niitä käydään lähiaikoina.

– Audi on totta kai mukana jo ensi kauden kuljettajakaksikon valinnassa, mutta asiasta ei ole vielä puhuttu, tai siitä milloin he tekevät päätöksen.

Motivaatio keskeistä

Jos jatkoa Sauberilla ei tule, Kovalainen ei usko Bottaksen roikkuvan väkisin F1:ssä siirtymällä johonkin toiseen häntäpään talleista.

– On vaikea motivoitua, jos ei ole kilpailukykyistä kalustoa alla. Mielestäni välillä nytkin on jo näyttänyt parin viime vuoden aikana, kun Valtteri on ajanut Alfalla, että on ollut vähän kaivamista siinä motivaatiossa, siinä vireen hakemisessa, Kovalainen arvioi.

– Jotenkin en millään näe sitä mahdollisena, että hän vielä siitä ottaisi stepin taaksepäin ja jäisi sinne.

Kovalaisen mielestä Bottas on selvästi parhaimmillaan silloin, kun hänellä on motivaatio tapissa. Kovalainen vietti itse F1-uransa viimeiset kaudet pääosin häntäpään Caterhamilla, ja huomasi, miten se vaikutti motivaatioon.

– Ainakin itse huomasin, ettei oikein jaksa enää insinöörien kanssa palaveerata, ei oikein jaksa katsoa sitä dataa ja etsiä sitä viimeistä tuhannesosaa, miten saisi autosta jotain vähän enemmän irti tai ajamista petrattua. Sellainen viimeinen hienosäätö rupesi jäämään pois, ja se ei ole hyvä kenellekään.

Uusi kuosi

Bottas aloittaa nyt kolmannen kautensa Sauberilla, joka on saanut uuden pääsponsorin myötä uuden nimen ja värityksen.

Viisi viime kautta Alfa Romeon nimellä kulkenut talli tunnetaan sponsoriksi tulleiden vedonlyöntiyhtiön ja striimauspalvelun mukaan seuraavat kaksi kautta virallisesti nimihirviöllä Stake F1 Team Kick Sauber. Moni F1-varikolla ja mediassa kuitenkin kutsuu tallia yksinkertaisesti Sauberiksi.

Talli väläytti uuden autonsa värityksellä. Kuosia hallitsevat entisten punaisen ja valkoisen sijaan musta ja kirkkaanvihreä, joka tuo mieleen Suomen viime vuoden euroviisuedustajan Käärijän esiintymisasun.

Nimenmuutoksesta huolimatta tallin organisaatio on sama kuin ennenkin, ja uutta väritystä oleellisempia ovatkin ne muutokset, jotka talli on tehnyt uuteen autoonsa.

Viime kausi oli silloiselle Alfa Romeolle pettymys. Talli keräsi vain 16 pistettä ja oli valmistajien MM-sarjassa yhdeksäs eli viimeistä edellinen, kun se oli edelliskaudella kerännyt 55 pistettä ja ollut kuudes.

Bottas ylsi kaudella 2023 pisteille vain neljä kertaa ja aika-ajoissa kärkikymmenikköön vain viisi kertaa. Mollivoittoinen kausi oli luontevaa jatkumoa kaudelle 2022, jolloin talli aloitti vahvasti mutta sen suorituskyky hiipui loppukautta kohden.

Edistysaskelia otettu

Bottas on viime viikon testien perusteella varovaisen optimistinen sen suhteen, että C44-autossa on saatu korjattua monet viime vuoden kilpurin keskeiset ongelmat. Auto on helpompi säädettävä, ja ajokorkeus voidaan asettaa matalammalle.

– Minulle suurimmat muutokset ovat vakaus kovissa nopeuksissa, jota meiltä puuttui viimeisinä kahtena vuotena, ja myös ilmanvastusta on vähän vähemmän, sekin oli meille pieni ongelma viime kaudella, Bottas sanoi Bahrainissa.

– Viime kaudella jäimme kauas asettamistamme tavoitteista, joten nyt meidän pitää pystyä parempaan. Ainakin ensitunne auton kanssa ja tallin sisällä on paljon positiivisempi.

Kauden avauskisassa Bottas tähtää pisteille. Laajempia tavoitteita kaudelle hän ei vielä halua asettaa, koska vielä ei ole täysin tiedossa, kuinka paljon muut tallit ovat edistyneet.

– Voimasuhteiden selviämiseen menee ainakin pari kisaa, jotta näemme kaikkien suorituskyvyn erilaisilla radoilla, Bottas totesi.

– Olen kuitenkin aika varma, että olemme paremmissa asemissa kuin viime kauden lopussa.

Myös tallin tekninen johtaja James Key sanoi olleensa tyytyväinen testien antiin.

– Olen erittäin tyytyväinen autoon. Yksi Valtterin ensimmäisistä kommenteista oli, että se käyttäytyy samalla tavalla kuin simulaattorissa, Key sanoi.

The Race -sivuston toimittajien arviossa Sauber oli testeissä tallien nokkimisjärjestyksessä kahdeksanneksi paras auto.

Kovalainen ei odota ihmeitä

Kovalaisen odotukset Sauberia kohtaan eivät ole pilvissä. Hän odottaa tallilta parhaimmillaan samanlaisia suorituksia kuin kaudella 2022.

Kovalainen kuitenkin huomauttaa, että F1:n keskikastissa on nyt niin tiukkaa, että pienetkin muutokset aiheuttavat suuria heilahduksia sijoituksissa.

– Jos pystyy vähän venymään, voi se Q3 (aika-ajon viimeinen osio) ja pistesijoista taisteleminen olla realismia, mutta jos pikkuisenkin on säätöjen tai renkaiden kanssa ongelmia tai jotain vastaavaa, voi herkästi tippua sinne sijoille 14, 15, 16, Kovalainen sanoo.

Kovalainen ei usko, että talli pystyy ottamaan suurta askelta eteenpäin ennen kuin se muuttuu Audin tehdastalliksi. Hän muistuttaa, että todellisen huipputallin rakentamiseen ei kaksi tai kolme vuotta riitä.

– Pidemmällä tähtäimellä tiimillä on ihan hyvätkin näkymät, mutta tämä vuosi tulee liian nopeasti.