Libération d’Auschwitz : l'incroyable histoire des Ovitz, la famille de nains qui défia Mengele

Le 27 juin 1945, l’Armée rouge libère environ 7 000 survivants du camp d’extermination d’Auschwitz-Birkenau. Parmi les rescapés, les membres de la famille Ovitz, atteints de nanisme. Sept personnes qui ont fait de leur handicap une force et qui, avec un courage exemplaire, ont tenu tête au redoutable Dr Mengele pour sauver d’autres vies.

Soudain, dans la lumière des projecteurs, les gardes les voient descendre du train. Sept petites personnes. Cinq femmes, à peine plus grandes que des fillettes de 5 ans. Et deux garçons tout aussi petits, qu’un homme doit porter dans ses bras, l’un après l’autre, pour les aider à sauter en bas du wagon.

Au milieu des déportés effarés, tremblant face aux chiens loups qui aboient en tirant sur leurs laisses, ils se blottissent les uns contre les autres. Un officier SS s’approche d’eux, les détaille un instant puis ordonne à un soldat : “Réveillez le docteur !”

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Face à Josef Mengele, médecin chef à Auschwitz-Birkenau

Il est minuit passé ce vendredi 19 mai 1944. Tandis que les nains sont priés de rester sur place, les nouveaux arrivants sont partagés en deux longues files après un examen sommaire. L’une prend la direction des baraquements. La seconde cohorte est dirigée vers les cheminées que l’on distingue au loin.

Comme elle racontera des dizaines d’années plus tard, en apercevant la fumée qui monte dans le ciel, Perla Ovitz, alors âgée de 23 ans, croit voir les volutes prendre des formes d’êtres humains, des silhouettes qui flottent dans l’air avant de se dissoudre dans le néant. Puis elle songe au mystérieux individu que l’officier a appelé “docteur”.

Ni soin ni secours à attendre de ce “docteur”. Il s’appelle Josef Mengele. Il a alors 34 ans. Lors de ses études à l’université de Bavière, il a réalisé une thèse sur les facteurs héréditaires responsables de la fente labio-faciale (le bec de lièvre) et de la fossette au menton, et décroché un doctorat en 1938.

Cinq ans plus tard, début 1943, il est nommé médecin chef à Auschwitz-Birkenau, le plus grand centre concentrationnaire du IIIe Reich. Les travaux qu’il y mène, espère-t-il, feront un jour de lui un chercheur de renommée mondiale. Pour arriver à ses fins, Mengele n’hésite pas à mutiler et torturer jusqu’à la mort des cobayes humains qu’il peut se procurer en quantités illimités.

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“Maintenant, j’ai du travail pour vingt ans !”

Cette nuit de mai 1944, en découvrant les Ovitz, sept petites personnes issues de la même famille, il s’exclame : “Maintenant, j’ai du travail pour vingt ans !”

Les journalistes israéliens Yehuda Koren et Eilat Negev ont mené une longue enquête pour reconstituer le destin de la famille Ovitz. Ils en ont tiré un livre bouleversant : Nous étions des géants (Editions Payot, 2007). Dans l’introduction de leur ouvrage, les auteurs avertissent leur lecteur : “l’histoire vraie des sept nains d’Auschwitz n’est pas un conte, c’est un récit qui conduit dans les recoins les plus sombres de l’enfer.”

La famille Ovitz est originaire de Rozavlea, un village de Transylvanie, dans le nord de la Roumanie. Doués pour la musique, ils se produisent dès le milieu des années 1920, dans toute l’Europe de l’Est sous le nom de la Troupe Lilliput.

Lors de ces tournées, les membres de la famille de taille normale s’occupent de l’intendance et du travail en coulisses. Leur réussite est telle que la fratrie peut se permettre de s’acheter une voiture. Un voisin, Simon Slomowitz, est engagé comme chauffeur. Dans leur village, ils sont les seuls à posséder une automobile.

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En 1944, à Rozavlea, la rafle de la Troupe Lilliput

Malgré la guerre, qui éclate en 1939, et l’interdiction faite aux artistes juifs de se produire devant un public non-juif, la Troupe Lilliput continue de tourner pendant près de quatre ans, et ira même jouer devant le roi Carol II de Roumanie.

Vivant dans la peur permanente, les Ovitz gardent cependant leurs valises, contenant leurs costumes de scène et leurs instruments, toujours prêtes dans l’éventualité d’une fuite en urgence. Ils n’en auront pas le temps…

Le 14 mai 1944, les nazis effectuent une rafle à Rozavlea. Tous les juifs de la commune – 650 personnes – sont d’abord regroupés dans la synagogue, avant d’être conduits à pied jusqu’à la gare située à 25 kilomètres. Les nains de la famille Ovitz ne pouvant suivre le rythme de la marche sont hissés sur une charrette. Arrivés à destination, ils sont poussés dans des wagons à bestiaux…

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À leur arrivée à Auschwitz, sur la rampe où s’opère la sélection, malgré la terreur que leur inspire le médecin nazi, ils n’hésitent pas à demander qu’on épargne les membres de leur famille non atteints de nanisme. Leurs sœurs, belles-sœurs et neveux évitent ainsi la chambre à gaz.

Mais ce n’est pas tout, les Ovitz désignent également Simon Slomowitz, sa femme et ses enfants, et plusieurs de leurs voisins, comme faisant partie de leurs parents. Les liens de sang qu’ils inventent sauvent la vie de vingt-deux personnes.

Les atroces expériences du Docteur Mengele

À Auschwitz, les membres de la troupe Lilliput n’ont pas le crâne rasé, et ne sont pas obligés de porter la tenue des déportés. Mengele leur procure même des pots de chambres pour leur éviter les latrines collectives. Mais ils découvrent aussi le “pavillon médical” de leur protecteur, un bâtiment situé dans le bloc 32 du camp tzigane, semblable à n’importe quelle clinique de l’époque, avec du personnel en blouse blanche.

C’est là que le médecin SS se livre à ses expériences. Les nains de la famille Ovitz y sont radiographiés sous toutes les coutures, soumis à d’innombrables prises de sang. “Il nous prenait d’énormes quantités de sang, a témoigné Perla. Comme nous étions sous-alimentés, nous nous évanouissions souvent. Mais cela n’arrêtait jamais Mengele.”

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Que cherche Mengele dans le sang et à travers les séances de rayons X ? Il se pourrait qu’il ne le sache pas lui-même. La paperasse retrouvée dans le camp après sa libération ne montre qu’une routine de tests sans queue ni tête et douloureux pour les sujets.

Par exemple, on leur verse alternativement de l’eau bouillante et de l’eau glacée dans les oreilles. Mengele leur arrache des dents saines et leur épile les cils. Les Ovitz sont également soumis à des questionnaires et des évaluations d’intelligence. Dora, la femme de taille normale d’Avraham, l’ainé des lilliputiens, est régulièrement interrogée par Mengele. Le médecin semble obsédé par sa vie sexuelle avec son mari et s’excite en la bombardant de questions.

Des corps bouillis, pour séparer les chairs des os

Trois mois après leur arrivée à Auschwitz, les Ovitz voient arriver deux autres nains – un bossu et son fils. Les malheureux ne survivent hélas pas aux traitements inhumains que leur inflige le savant nazi. Voulant expédier leurs squelettes au musée de Berlin, Mengele ordonne que l’on fasse bouillir les corps pour séparer les chairs des os.

“Aucun de nous n’imaginait que l’on sortirait vivant du camp, témoigne Perla dans le livre de Yehuda Koren et Eilat Negev, mais l’idée que nos squelettes seraient exposés était pour nous insupportable. Horrible au-delà des mots.”

Elle témoigne aussi du charisme de Mengele. “Il était aussi beau qu’une star de cinéma, confie-t-elle. Personne l’ayant vu, n’aurait pu imaginer que derrière sa beauté, se cachait un monstre.”

Malgré la terreur que leur inspire le médecin démoniaque, les nains de la Troupe Lilliput prennent toujours garde de lui présenter un visage aimable. Ils s’adressent toujours à lui en l’appelant “Votre Excellence”, ne manquent jamais d’interpréter ses chansons favorites.

De son côté, Mengele est toujours aimable avec ses prisonniers nains et leur apporte parfois des présents, des bonbons, du maquillage, ou encore des jouets – sans doute récupérés au cours d’une sélection sur la rampe – pour Shimshon, le bébé de Leah, une des sœurs de taille normale.

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Une démonstration absurde et une humiliation publique

Le matin du Vendredi 1er septembre 1944, une camionnette vient chercher les Ovitz dans leur baraquement. La veille, Mengele a apporté du maquillage et du parfum pour les femmes, leur recommandant de se préparer pour le lendemain.

Les sept lilliputiens, leurs sœurs de taille normale, le petit Shimshon dans les bras de sa mère, et d’autres personnes de leur entourage, au total vingt personnes, sont conduits jusqu’à un bâtiment du quartier des SS. Dans une salle bourrée d’officiers, Mengele fait s’aligner ses cobayes sur une estrade et leur ordonne :

“Déshabillez-vous !”

Terrorisées, les prisonniers obéissent. Tremblantes, les femmes défont les boutons de leurs robes. Une fois nues, les yeux baissés, elles tentent de dissimuler leurs sexes et leurs poitrines avec leurs mains. “Redressez-vous ! Ecartez les bras !” aboie le médecin.

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Ce que les membres de la famille Ovitz ignorent, c’est que Mengele vient de donner une conférence et une lecture publique de son travail intitulé Exemples de travaux anthropologiques et en biologie héréditaire dans le camp de concentration. Et ils sont humiliés sur cette scène pour illustrer sa démonstration qu’un militaire, au premier rang du public, filme avec une caméra.

S’emparant d’une queue de billard, Mengele désigne telle ou telle partie du corps de ses sujets. Son propos est de démontrer que la soi-disant race juive dégénère vers le nanisme. L’exposé terminé, le public applaudit et un essaim d’officiers SS grimpent sur la scène pour mieux observer la troupe dévêtue.

La libération

En janvier 1945, une rumeur se répand dans le camp : l’armée soviétique approche. Comme tous les cadres du camp, Mengele prend la fuite. Le 27 janvier, les portes d’Auschwitz s’ouvrent enfin. La famille Ovitz n’est pas pour autant libre. Transférés dans un camp soviétique, Perla et les siens ne regagnent – à pied ! – leur village que sept mois plus tard.

Sur les 650 juifs raflés à Rozavlea, une cinquantaine seulement a survécu… La maison des Ovitz a été saccagée. Ils partent alors s’installer à Anvers, en Belgique, où ils reprennent leur carrière d’artistes de music-hall. En 1949, ils rejoignent la Palestine où un État juif vient de se créer. Les Ovitz se produiront encore sur les scènes israéliennes tant que leur santé le leur permettra, avant de prendre leur retraite à Haïfa.

Lorsque Perla raconta l’incroyable histoire des sept nains d’Auschwitz à Yehuda Koren et à Eilat Negev, le reste de sa famille était déjà décédé. La dernière survivante de la Troupe Lilliput, elle, s’est éteinte paisiblement le 9 septembre 2001, à l’âge de 80 ans.

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Elle a tout de même su que leur bourreau, Josef Mengele, était mort et inhumé au Brésil (Mengele, ayant échappé à toutes les recherches, s’est noyé sur une plage de Sao Paulo. Enterré sous un faux nom, il ne fut identifié qu’en 1985).

Lorsque Yehuda Koren et à Eilat Negev lui demandèrent si elle regrettait que “l’ange de la mort d’Auschwitz” n’ait pas été jugé, elle répondit qu’elle pensait que le médecin exterminateur ne se serait jamais excusé pour les tortures infligées à sa famille et à toutes les autres victimes.

“Si les juges me demandent s’il faut le pendre, je leur dirais non, confia-t-elle. J’ai été sauvée par la volonté du diable. Dieu s’occupera de Mengele comme il le mérite.”

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