La Russie pourrait déclencher une arme nucléaire sur l'orbite basse terrestre, et priver le monde de satellites

Illustration des engins spatiaux et déchets qui gravitent dans l’orbite basse terrestre.

Inquiétudes renouvelées à Washington : selon plusieurs officiels, la Russie projetterait de développer sur l’orbite basse terrestre une arme nucléaire spatiale susceptible d’annihiler toute vie satellitaire. Les conséquences pour la vie sur Terre seraient innombrables – et Starlink, notamment, serait détruit.

Les Américains lèvent des yeux inquiets vers le ciel. La menace avait déjà fait l’objet d’un avertissement impromptu et curieusement public par le républicain ténor du congrès Mike Turner en février : la Russie pourrait avoir pour projet d’installer une arme nucléaire dans l’espace.

Cette alarme a été répétée à deux reprises dans les premiers jours de mai, par la secrétaire d’État adjointe à la maîtrise des armements, Mallory Stewart, et le secrétaire adjoint à la défense chargé de la politique spatiale, John Plum, selon The War zone.

Lors d’une discussion organisée par le groupe de réflexion Center for Strategic and International Studies (CSIS) à Washington le 3 mai, la première a verbalisé les préoccupations des États-Unis sur le fait que la Russie pourrait “envisager d’incorporer des armes nucléaires dans ses programmes de lutte dans l’espace, sur la base d’informations que nous jugeons crédibles”

“Quelque chose” d’inhabituel se trouve dans l’espace

Selon les autorités, si elle n’a pas encore étendu sa puissance nucléaire à l’espace, la Russie possèderait un satellite d’essai sur une orbite à rayonnement inhabituellement élevé, destiné officiellement à des essais électroniques, mais qui contredit les déploiements habituels de satellites scientifiques, résume Newsweek.

“Quelque chose” se trouve actuellement dans l’espace dans le cadre du développement de cette nouvelle arme nucléaire antisatellite, a résumé Mallory Stewart.

“Il ne s’agit pas d’une arme pouvant être utilisée pour attaquer des êtres humains ou causer des dommages structurels sur la Terre“, a-t-elle encore précisé.

Non, la Russie souhaiterait plutôt actionner une arme nucléaire déposée sur une orbite basse, ce qui pourrait avoir comme conséquence de rendre cette zone, située entre 160 et 2 000 kilomètres au-dessus de nos têtes “inutilisable pendant un certain temps”.

Combien de temps ? “Un an”, avait affirmé le 1er mai John Plumb, lors d’une audition devant les membres de la commission des forces armées de la Chambre des représentants.

Les conséquences directes du déclenchement d’une telle arme sur l’orbite basse seraient si étendus qu’il est difficile d’en mesurer la portée, mais en octobre 2022, le South China Morning Post (SCMP) avait rapporté les résultats de simulations de scientifiques militaires chinois de l’Institut de technologie nucléaire du Nord-Ouest, sur une explosion nucléaire dans l’espace proche.

Leur simulation montre qu’une ogive de 10 mégatonnes détonant à une altitude de 80 kilomètres pourrait créer un nuage radioactif, susceptible de paralyser les satellites en orbite basse. Les particules à haute énergie seraient capturées par le champ magnétique terrestre et se propageraient sous forme de ceinture de radiation, mettant en danger les engins spatiaux.

Une attaque paralysante pour le monde entier

L’anéantissement de toute vie satellitaire en basse orbite aurait des conséquences désastreuses sur Terre.

“La plupart des satellites pourraient être endommagés [et] affectés […]. Certains seraient pris dans l’explosion immédiate et ne pourraient pas survivre au flux, tandis que d’autres pourraient être endommagés au fil du temps”, a détaillé John Plumb.

L’arme “aveugle” taillerait en pièce, sans distinction, tous les engins spatiaux dans son rayon d’action, parmi lesquels les satellites militaires, les satellites civils et les satellites commerciaux, et notamment ceux de la méga constellation Starlink opérés par SpaceX, firme dirigée par Elon Musk.

Dans un article paru en mars 2024 au King’s College de Londres, le chercheur de l’Institut australien de politique stratégique Malcolm Davis indique qu’une attaque à l’arme nucléaire antisatellite abattant plusieurs satellites pourrait tout paralyser, de l’accès à l’internet aux communications, en passant par le positionnement, la navigation et la synchronisation.

Pour cause : l’orbite basse terrestre est particulièrement encombrée, et de très nombreux points de communications névralgiques se trouvent à cette altitude.

Un séisme économique d’autant plus important que le remplacement des capacités spatiales prendrait du temps et que l’orbite terrestre basse pourrait être tellement encombrée de déchets spatiaux qu’elle pourrait ne pas être habitable de manière fiable pendant une période longue, même après l’élimination des radiations nocives.

Menace implicite ou réalité ?

“Les États-Unis savent que la Russie cherche à se doter de ce type de capacité depuis des années, mais ce n’est que récemment que nous avons été en mesure d’évaluer plus précisément les progrès réalisés”, a affirmé John Plumb.

Les autorités américaines ont toutefois précisé que la menace n’était pas “imminente au point que nous devions nous en préoccuper dès maintenant”. “Mais elle nous préoccupe…”, était-il ajouté. Néanmoins, si la Russie n’a pas l’intention de placer des armes nucléaires dans l’espace, pourquoi a-t-elle posé son véto fin avril sur résolution du Conseil de sécurité des Nations unies demandant aux membres de faire respecter l’article 4 du traité de 1967 sur l’espace extra-atmosphérique, qui interdit aux pays de placer des armes nucléaires en orbite ou sur des corps célestes ?

Selon Malcolm Davis, l’objectif des armes nucléaires antisatellites de la Russie est d’exercer une coercition par le biais d’une menace implicite plutôt que par une utilisation réelle, à l’instar de l’épouvantail nucléaire terrestre régulièrement brandi par Vladimir Poutine.

“Je pense que la réponse internationale [à l’existence de l’arme] devrait être une réponse de proximité”, a pour sa part déclaré Mallory Stewart, “parce qu’elle affecte tout le monde, tous les pays, et que ses effets potentiels ne sont pas discriminatoires. C’est donc très différent des efforts visant à nous faire courir un risque limité aux États-Unis et à nos partenaires [et] alliés. Il toucherait tout le monde, y compris la Chine et l’Inde”, pourtant alliées circonstancielles de la Russie.