La Russie accusée de brouiller les cartes et le GPS en mer Baltique

Les compagnies aériennes ont mis en garde contre les conséquences éventuelles du brouillage de GPS dont la Russie est accusée sur la sécurité du trafic aérien.

La Russie est accusée de mener des opérations toujours plus nombreuses de brouillage des signaux GPS dans le nord de l’Europe. De quoi mettre en alerte les compagnies aériennes, dont les vols peuvent être perturbés par ce type d’attaque. Des incidents qui attirent aussi l’attention sur le potentiel en terme de dégâts des interférences de signaux GPS.

Plus aucun avion de la Finnair ne va atterrir pendant un mois à l’aéroport de Tartu, le deuxième plus grand d’Estonie, a annoncé la compagnie aérienne lundi 29 avril. En cause : les incidents liés au signal GPS qui se sont multipliés ces derniers mois dans la région de la mer Baltique.

L’aéroport de Tartu est l’un des rares dans cette zone à ne pas avoir de système alternatif au GPS pour aider les avions à atterrir. Si le signal est perdu, impossible d’atterrir en toute sécurité sur le tarmac. La semaine précédente, deux vols de la Finnair, en approche de Tartu, ont dû faire demi-tour au dernier moment pour rentrer à Helsinki faute d’être sûrs de pouvoir compter sur leur GPS.

L’Estonie a rapidement pointé la Russie d’un doigt accusateur. Moscou “sait parfaitement que les interférences avec le signal GPS peuvent se révéler dangereuses pour le trafic aérien”, a déploré, lundi, Margus Tsahkna, ministre estonien des Affaires étrangères.

La Russie a, en fait, été accusée ces derniers jours d’être à l’origine d’une envolée des incidents liés à des interférences du signal GPS depuis un peu moins d’un an. La Suède a même demandé à l’Otan de réagir. “Environ 46 000 vols en provenance du Royaume-Uni ont enregistré des problèmes avec leur GPS au-dessus de la mer Baltique depuis août dernier”, a expliqué le quotidien britannique The Guardian en se fondant sur les analyses du site GPSJAM.org.

Des techniques anciennes

Un avion transportant Grant Schapps, secrétaire britannique à la Défense, a connu une défaillance de son système GPS au-dessus de Kaliningrad, une enclave russe entre la Pologne et la Lituanie, en mars 2024.

L’Agence européenne pour la sécurité aérienne a même organisé un sommet en janvier 2024 pour évoquer la hausse des incidents liés au GPS.

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En cause : des techniques qui n’ont rien de nouveau. La Russie est soupçonnée de s’adonner à du brouillage de GPS et à du “spoofing” de ce signal à grande échelle en mer Baltique et autour du golfe du Danemark.

“On arrive à brouiller le signal GPS depuis le début des années 1990”, souligne Alexandre Vautravers, spécialiste des questions d’armement et rédacteur en chef de la Revue militaire suisse.

La forme la plus élémentaire d’interférence consiste “à émettre sur la même fréquence que les balises GPS, mais avec un signal plus puissant, afin d’empêcher les appareils d’obtenir les informations transmises depuis les satellites GPS pour calculer leur position”, détaille Alexandre Vautravers. C’est le b.a.-ba du brouillage de ce système de navigation.

L’étape supérieure – aussi appelée “spoofing” (falsification) – revient à “manipuler les signaux radios afin de tromper l’utilisateur sur sa localisation ou l’heure [l’autre information liée au GPS qui est un système de navigation et de chronométrage, NLDR] transmises par les satellites”, explique Tegg Westbrook, chercheur à l’université de Stavanger qui a travaillé sur les techniques d’interférence de GPS.

Montée en puissance depuis le début de la guerre en Ukraine

La Russie a été accusée de mener les deux types d’attaques dans la région de la mer Baltique. Ce n’est pas la première fois que cette partie de l’Europe connaît des affrontements par ondes interposées. “Depuis les années 1970, une véritable guerre électronique y a eu lieu pendant la guerre froide. Le passage du golfe de Finlande [de Saint-Pétersbourg à la mer Baltique, NDLR] est devenu un carrefour d’intérêts géostratégiques très importants”, précise Alexandre Vautravers. Cette zone connaît des exercices et manœuvres militaires quotidiennement aussi bien des forces russes que l’Otan.

La Russie est particulièrement active dans cette zone car “les autorités russes considèrent les États baltes comme une partie intégrante de leur sphère d’influence historique. Moscou n’a, en outre, pas apprécié que l’Estonie se spécialise dans tout ce qui est cybersécurité et a aussi décidé d’intensifier ses activités dans la région depuis l’adhésion de la Finlande à l’Otan [en avril 2023, NDLR]”, résume David Stupples, spécialiste des systèmes de navigation et des signaux radio à la City University de Londres.

“Avec la guerre en Ukraine, des pratiques comme le brouillage de GPS, qui avaient déjà cours auparavant, se sont intensifiées”, précise Tegg Westbrook. L’Union européenne a aussi mis en place un mécanisme pour déclarer les incidents d’interférences électroniques “qui sont ensuite publiquement accessibles, permettant ainsi une prise de conscience de l’ampleur réelle du phénomène dans la région”, ajoute ce spécialiste.

Les accusations contre la Russie tiennent aussi au fait que l’une de ses divisions de guerre électronique – les Russes en ont moins d’une dizaine – “se trouve probablement à Kaliningrad. Ces unités disposent de plusieurs dispositifs permettant de brouiller les signaux”, souligne David Stupples.

Attention à Tobol ?

Surtout, la région de Kaliningrad abriterait l’un de ses dix systèmes militaires de brouillage de GPS “Tobol”. Ce dispositif, baptisé “d’arme secrète de Moscou” par le Washington Post, a été “beaucoup utilisé par la Russie au début de la guerre d’invasion en Ukraine”, note Alexandre Vautravers.

Son avantage tient à son rôle de couteau suisse de la guerre électronique : “Tobol est censé pouvoir servir à du brouillage intensif de signal GPS et à des interférences plus sophistiquées comme le ‘spoofing’”, note David Stupples. Il permettrait même d’effectuer ce que cet expert appelle “le spoofing intelligent”.

Il s’agit du nec plus ultra en matière d’interférences de signaux GPS. La simple falsification consiste “à transmettre à l’usager des fausses données à la place du vrai signal. Le ‘spoofing intelligent’ correspond à une corruption du signal d’origine qui a été intercepté puis modifié”, explique David Stupples. Autrement dit, il est beaucoup plus difficile pour la victime de se rendre compte de l’attaque.

Avec Tobol installé à Kaliningrad – ce que la Russie n’a jamais officiellement reconnu -, Moscou serait ainsi capable d’accentuer la guerre électronique dans la région.

Des conséquences limitées

Pour l’instant, et malgré les mises en garde qui se multiplient ces dernières semaines, le risque est encore limité. En effet, le brouillage de GPS “ne va pas entraîner de conséquences catastrophiques dans la plupart des cas pour le trafic aérien”, affirme Tegg Westbrook. “Les pilotes ne se reposent pas uniquement sur le GPS et ils disposent d’autres outils d’aide à la navigation”, précise David Stupples.

En fait, “il faudrait vraiment des circonstances très particulières, comme un vol de nuit, dans des conditions météos très mauvaises et avec un pilote très fatigué pour que ces brouillages entraînent des incidents graves”, détaille Tegg Westbrook.

Pour cet expert, “il s’agit plutôt de nuisances, et de démonstrations de savoir-faire de la part de la Russie”. “Ce qu’il faut comprendre c’est qu’il y a différents paliers dans les interférences de signaux GPS et de communication. Le brouillage et le ‘spoofing’ sont les perturbations les moins sévères”, remarque David Stupples. Moscou se réserve la possibilité d’aller plus loin.

Le ‘spoofing intelligent’, par exemple, permettrait non seulement de viser le système de positionnement mais aussi la transmission de l’heure précise depuis ces satellites GPS. Les conséquences de perturbation pourraient alors être bien plus sévères puisque des infrastructures critiques comme les réseaux de distributions d’énergie, les marchés financiers ou encore certains services de communication reposent sur ces horloges à bord des satellites GPS pour se synchroniser. “S’en prendre au système de navigation peut donc potentiellement déclencher un chaos économique”, conclut David Stupples.

Passer du brouillage GPS à des interférences plus sévères constituerait, de l’avis de tous les experts interrogés, une sérieuse escalade des tensions entre la Russie et l’Occident.