Kenjiro Shinozuka, ganador del WRC y del Dakar, fallece a los 75 años

Shinozuka saltó a la fama al convertirse en el primer piloto japonés en conseguir victorias absolutas tanto en el WRC como en el duro Rally Dakar.

Nacido en Tokio, Shinozuka cosechó sus mayores éxitos como piloto oficial de Mitsubishi. En 1988, ganó el campeonato inaugural de Asia-Pacífico junto a su copiloto Fred Gocentas. La pareja se alzó con el título consiguiendo una solitaria victoria en el Rally del Himalaya, en la India, a los mandos de un Mitsubishi Galant VR-4.

Pero fue en 1991 cuando él y su copiloto John Meadows dejaron su impronta en el WRC al llevar un Galant VR-4 de fábrica a la victoria en la prueba de Costa de Marfil del WRC, consiguiendo una de sus dos victorias en el WRC. En esta ocasión, Shinozuka consiguió la primera victoria de un piloto japonés en el WRC con un margen de más de dos horas sobre el piloto local de Mitsubishi Patrick Tauziac.

Shinozuka demostró sus habilidades en rallyes especialmente exigentes repitiendo su éxito en Costa de Marfil la temporada siguiente, esta vez superando al piloto belga de Opel Bruno Thiry.

Este fue el último de los triunfos del piloto japonés en el WRC, habiendo acumulado 88 puntos en 20 salidas en una carrera en el WRC que comenzó en 1976 y terminó con su última salida en Australia en 1997. Todas sus participaciones, salvo una, fueron al volante de un Mitsubishi, en una relación con la marca japonesa que se extendió al rally raid.

Kenjiro Shinozuka, Gilles Picard, Nissan Pick-Up.

Kenjiro Shinozuka, Gilles Picard, Nissan Pick-Up.

Foto: Sutton Images

Shinozuka también tuvo éxito en el difícil Rally Dakar. Un tercer puesto en 1987 fue seguido de un subcampeonato 12 meses después, terminando por detrás del piloto campeón del WRC Juha Kankkunen.

Otros dos terceros puestos le siguieron en 1992 y 1995, antes de hacerse con la victoria absoluta en 1997, a los mandos de un Mitsubishi Pajero, tras imponerse al francés Jean-Pierre Fontenay. El triunfo fue también el primero de un piloto japonés.

Shinozuka subió al podio en 1998 (segundo) y 2002 (tercero), antes de poner fin a su larga asociación con Mitsubishi para unirse a la fábrica de Nissan en 2003 con Ari Vatanen.

Sin embargo, el evento de ese año se vio empañado por un desagradable accidente en   en el que se vieron implicados Shinozuka y su copiloto Thierry Delli-Zotti, que resultaron gravemente heridos mientras intentaba navegar por una duna de arena. Shinozuka entró en coma, pero sobrevivió a unas lesiones que pusieron en peligro su vida y volvió a disputar la prueba al año siguiente. Su última participación en el Dakar fue en 2007, donde terminó en 59ª posición.

Fue incluido en el Salón de la Fama del Automóvil Japonés en 2022 y el año pasado formó parte del equipo de seguridad del WRC en el Rally de Japón.