Joe Roberts, Pembalap Bangkitkan Raksasa MotoGP yang Tertidur
MotoGP memiliki sejarah yang panjang di Amerika Serikat, dimulai dengan pemenang balapan kelas utama pertama di negara ini, Pat Hennen, pada 1975, sebelum orang-orang seperti Kenny Roberts Sr, Freddie Spencer, Eddie Lawson, Wayne Rainey, dan Kevin Schwantz merayakan kesuksesan gelar untuk Amerika pada 1980-an dan 1990-an.
Pada 2000, Kenny Roberts Jr merebut gelar juara 500 cc, sebelum mendiang Nicky Hayden mengalahkan Valentino Rossi untuk meraih gelar juara MotoGP 2006.
Itu tetap menjadi titik tertinggi terakhir untuk perwakilan AS di MotoGP. Hayden tidak pernah lagi memenangi balapan setelah 2006. Sementara sukses terakhir di kelas utama untuk rider Amerika Serikat adalah kemenangan Ben Spies di TT Belanda pada 2011.
Orang AS terakhir yang membalap penuh waktu di MotoGP adalah Hayden di tahun terakhirnya pada 2015. Sedangkan, Garrett Gerloff adalah pembalap kelahiran AS terakhir yang memulai balapan di kelas utama saat ia menjadi pengganti di Petronas SRT pada 2021 di TT Belanda.
Namun, halaman ini tampaknya akan berubah. Pada akhir tahun, menyusul runtuhnya RNF Racing, MotoGP mengumumkan bahwa tim NASCAR, Trackhouse Racing, akan bergabung dengan grid untuk tahun 2024.
Dengan mengenakan seragam khas bintang dan garis-garis, Trackhouse memiliki ambisi besar untuk menjadi lebih dari sekadar tim pelanggan Aprilia. Beberapa bulan setelah Trackhouse dikonfirmasi sebagai peserta untuk tahun 2024, muncul berita tentang langkah raksasa media AS, Liberty Media, untuk membeli MotoGP dengan kesepakatan senilai €4,2 miliar (sekira Rp72 triliun).
Dengan perluasan jangkauan MotoGP di Amerika Serikat yang telah diuraikan sebagai rencana utama Liberty – yang berharap dapat menyelesaikan kesepakatan pada akhir tahun – seorang pembalap di Moto2 ditempatkan dengan sempurna sebagai poster boy potensial untuk Amerika Serikat.
Joe Roberts telah menjalani “perjalanan saya” di dunia balap grand prix sejak terjun ke kategori Moto2 secara penuh pada 2018. Dengan sasis NTS yang tidak kompetitif, ia hanya meraih lima poin pada tahun itu. Sementara, frame KTM yang sama mengecewakannya bersama American Racing Team membuatnya hanya mampu meraih satu poin lebih sedikit pada 2019.
Peralihan ke sasis Kalex untuk 2020 menghasilkan performa yang lebih baik, dengan Roberts memulai musim di Qatar dengan menempati posisi keempat setelah lolos kualifikasi di pole sebelum mencetak terobosan podium di Republik Ceko pada akhir tahun.
Baca Juga:
Diambil oleh Italtrans untuk 2021, yang memenangi gelar Moto2 bersama Enea Bastianini pada tahun sebelumnya, membuatnya mencetak kemenangan grand prix pertama di Portugal pada musim berikutnya. Namun, hanya satu podium lagi yang diraihnya sebelum ia memilih untuk kembali ke American Racing – yang dipimpin oleh Eitan Butbul dan pelatih yang juga peraih podium MotoGP, John Hopkins.
“Sejujurnya saya tidak menyesalinya,” kata Roberts tentang kepindahannya ke Italtrans. “Apalah artinya hidup jika Anda hidup dengan penyesalan? Anda harus menjalaninya, membuat kesalahan dan sebagainya.
“Namun pada akhirnya, saya telah berkembang pesat sebagai seorang manusia, sebagai rider, dan saya tahu pasti bahwa kelompok yang bekerja sama dengan saya tidak akan tersedia untuk saya tahun depan. Semua orang yang ada di sekitar saya saat ini datang dari lingkungan yang tidak mereka sukai dan kami baru saja menemukan satu sama lain.”
Roberts, 26 tahun, telah membuat awal yang baik pada 2024. Sebuah perjalanan yang stabil, finis posisi ketujuh di Qatar memberi jalan untuk jadi runner-uo secara beruntun di Portugal, di kandang sendiri di AS, dan terakhir di Spanyol. Yang terakhir ini datang dari posisi start ke-11, dengan kualifikasi yang lebih baik mungkin menempatkannya pada posisi yang lebih baik untuk menembus podium teratas lagi.
Namun, pria asal California yang filosofis ini tidak meremehkan fakta tersebut. Posisi kedua di Jerez, di belakang pembalap Ducati MotoGP, Fermin Aldeguer, membawanya ke puncak klasemen Moto2 untuk pertama kalinya dalam kariernya.
Raul Fernandez, Trackhouse Racing Team
Raul Fernandez, Trackhouse Racing Team
Foto oleh: Gold and Goose / Motorsport Images
Secara kebetulan, jumlah poin yang ia kumpulkan sekarang adalah yang terbanyak dalam 69 putaran – jumlah putaran yang pernah diraih Hayden sepanjang kariernya, yang merupakan pembalap Amerika terakhir yang memimpin klasemen kejuaraan grand prix dan juga pembalap terakhir yang meraih tiga podium secara beruntun.
“Motto yang selalu kami ucapkan adalah ‘mungkin semua ini terjadi karena suatu alasan’,” tambah Roberts. “Lucu sekali bagaimana alam semesta bekerja. Balapan hari ini (di Jerez), saya bisa saja menang, tapi saya tidak akan memiliki statistik 69 poin. Dunia ini lucu dan yang bisa Anda lakukan adalah melakukan yang terbaik setiap hari dan kita lihat saja nanti – raih poin-poin itu dan lihat di mana posisi kami di akhir tahun nanti.”
Ada beberapa hal yang membuat Roberts berhasil mewujudkan potensinya pada 2024. Ia memuji tim yang dimilikinya di American Racing, khususnya insinyur data baru dari Speed Up dan kemampuannya untuk membawa kepala kru Mario Martini bersamanya dari Italtrans.
Meskipun, ia mengakui bahwa membawa seseorang dari tim yang tidak terlalu sukses, Roberts mencatat bahwa Martini yang mampu mengarahkan motornya ke arah yang benar pada paruh kedua tahun lalu yang berujung pada kembalinya ia ke podium di India.
Hal penting lainnya bagi Roberts adalah peralihan ke ban Pirelli untuk 2024.
“Bagi saya, saya membutuhkan rasa di bagian depan,” jelasnya. “Anda mendapatkan lebih banyak umpan balik dan saya ingat saat pertama kali mengendarainya di Barcelona setelah balapan tahun lalu. Tikungan 5, tikungan yang terkenal karena membuat bagian depan terjatuh.
“Maksud saya, saya terjatuh dari posisi terdepan di sana. Saya ingat saat masuk ke sana dan berpikir ‘oh sial, sial, saya tidak akan berhasil’, dan saya hanya menahan rem dan motor saya langsung melaju (mengeluarkan suara motor) dan berbelok.
Joe Roberts, American Racing Team
Joe Roberts, American Racing Team
Foto oleh: Gold and Goose / Motorsport Images
“Dan langsung pada saat itu saya tahu bahwa dengan ban ini Anda bisa menahan rem lebih lama dan mendapatkan sedikit putaran terakhir. Jadi, ya, saya pikir ban ini memberi Anda kemampuan untuk menyesuaikan diri, mengubah jalur jika perlu.
“Di masa lalu, saya merasa bahwa apa pun yang saya miliki, saya tidak bisa bergerak. Saya harus mengerem di titik yang sama, berbelok di titik yang sama, membuka di titik yang sama. Dan jika saya meleset beberapa meter saja, maka selesai sudah, saya hanya akan kehilangan waktu sekitar setengah detik. Jadi, ada lebih banyak permainan dan lebih banyak rasa.”
Dengan kekuatan yang kuat sejak tes pramusim, Roberts telah menjadi pembalap terdepan yang paling konsisten di Moto2 pada tahun yang disebutnya sebagai tahun yang “tanpa omong kosong” ini.
Meski belum meraih kemenangan, ia adalah satu-satunya pembalap yang berhasil naik tiga podium musim ini. Ketika ditanya di mana ia berharap kemenangan akan datang, ia menjawab, “Sial, orang berikutnya! Dan yang berikutnya lagi,” sebelum menggarisbawahi bahwa balapan berikutnya di Le Mans, Barcelona, dan Mugello adalah yang terbaik untuk gaya membalapnya.
Yang paling mengesankan, Roberts tak terganggu dengan rumor kepindahannya ke tim MotoGP Trackhouse pada 2025. Meskipun dapat dengan mudah dilihat sebagai kesimpulan yang sudah pasti bahwa seorang pembalap AS akan bergabung dengan tim Amerika, namun mentalitas juara Trackhouse menunjukkan kalau mereka mencari opsi terbaik. Grid MotoGP sekarang penuh dengan talenta bagus.
Namun Roberts melakukan sesuatu yang sudah lama tidak dilakukan oleh pembalap Amerika untuk membuktikan diri sebagai penantang sejati untuk mendapatkan kursi MotoGP. Hal ini patut dipuji karena bahkan juara lima kali MotoAmerica Superbike Cameron Beaubier yang berperingkat tinggi pun tidak dapat melakukan hal tersebut saat ia beralih ke Moto2 dari tahun 2021 ke 2022.
Joe Roberts, American Racing Team
Joe Roberts, Tim Balap Amerika
Foto oleh: Gold and Goose / Motorsport Images
Sejarah panjang dan sukses AS di MotoGP agak memudar selama dekade terakhir dan, seperti yang diakui Roberts, terkadang menyulitkan “untuk menjaga antusiasme”.
Namun lonjakan performanya bertepatan dengan perubahan besar dalam kisah MotoGP dari AS.
“Sudah lama tidak ada pembalap Amerika yang benar-benar kompetitif,” pungkas Roberts. “Saya telah berada di sini dan mengalami tahun-tahun yang baik dan mendapatkan hasil yang bagus.
“Namun untuk memperebutkan gelar, itu hanya Nicky, bukan? Jadi, terkadang sulit untuk menjaga antusiasme. Saya pikir Amerika adalah raksasa yang sedang tertidur yang perlu dibangunkan… apakah itu judul yang bagus? Saya pikir itu berhasil, bukan?”