Si vous êtes essoufflé pendant le sport, vous souffrez peut-être de cette forme d'asthme

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Vous êtes plutôt du genre sportif et vous n’avez a priori pas d’asthme. Vous poussez la fonte régulièrement à la salle et sautez sur le tapis de course dès que l’occasion se présente. Vous n’oubliez jamais les étirements après une séance. Et puis, un jour, en plein effort, vous sentez votre poitrine se contracter, votre souffle se raccourcit et vous êtes pris d’une quinte de toux, 10 minutes seulement après le début de l’exercice. Que se passe-t-il ? Il s’agit peut-être d’une forme d’asthme, même si vous ne souffrez pas de la maladie chronique sous-jacente.

La bronchoconstriction induite par l’effort (BIE) est une forme d’asthme qui apparaît généralement après plusieurs minutes d’exercice intense. Chez une grande majorité des personnes souffrant d’asthme, les symptômes sont déclenchés par une activité physique intense, mais environ 20 % des personnes non asthmatiques souffrent d’une BIE. Curieusement, cette proportion est encore plus élevée chez les grands sportifs, entre 30 et 70 %.

Aussi commun que puisse être la BIE (ou asthme d’effort), certaines de ses particularités échappent encore aux experts. Par exemple, l’air froid a longtemps été soupçonné d’être à l’origine de la maladie, car elle se présente plus fréquemment par temps froid et touche de manière disproportionnée les athlètes pratiquant des sports d’hiver. Ce n’est que récemment que les chercheurs ont déterminé que l’air sec était probablement responsable. En effet, l’air froid est généralement plus sec que l’air chaud, ce qui explique cette erreur.

Mais que déclenche cet air sec une fois qu’il entre dans les poumons d’un skieur de fond, alors qu’il respire profondément en dévalant une piste ? Les mastocytes tapissent nos poumons et presque toutes les parties de notre corps. Ces mastocytes sont un élément clé de notre système immunitaire. Lorsque le corps est attaqué, les mastocytes réagissent en déclenchant une inflammation, soit une réponse immunitaire défensive. Cependant, l’air sec qui circule plus rapidement dans les poumons peut les dessécher et laisser les tissus respiratoires avec une teneur en sel anormalement élevée. Les mastocytes sont alertées et libèrent l’action inflammatoire, en fermant les voies respiratoires. Oups.

Comment se faire diagnostiquer ?

Le diagnostic d’une BIE repose sur des tests variés, mais chacun d’entre eux cherche à provoquer un épisode d’asthme d’effort chez le patient. Le médecin peut demander au patient de se prêter à un exercice physique intense (par exemple, courir sur un tapis) afin de mesurer la quantité d’air qu’il est capable d’expulser en une seconde. Les résultats de cet examen, le plus simple à pratiquer, révèleront à quel point l’exercice a réduit la capacité pulmonaire.

D’autres tests n’exigent pas de fournir un tel effort physique. Un autre moyen courant de détecter la BIE consiste à réaliser un test d’hyperpnée volontaire eucapnique (HVE). En inhalant un médicament appelé mannitol sous forme de poudre, le patient contracte artificiellement les muscles de ses poumons, imitant ainsi les effets de l’asthme. Un médecin peut déterminer sa vulnérabilité à la BIE en testant la capacité pulmonaire de la même manière que le test d’effort.

Déclencher un épisode d’asthme d’effort peut être un processus simple (en courant pendant 5 minutes, par exemple) mais en établir un diagnostic fiable est plus compliqué. Un article paru en 2016 dans Sports Medicine a montré que le diagnostic d’une BIE à l’aide de l’EVH ou des tests d’effort donnait des résultats suffisamment incohérents pour qu’il soit impossible d’établir un examen de référence.

Frustrant, n’est-ce pas ? Qui ne se sent pas essoufflé après une séance de jogging ? Paradoxalement, c’est dans le cadre d’une activité physique que vous pouvez découvrir que vous avez un terrain propice à cette affection. Si vous avez commencé 2024 avec de bonnes résolutions sportives, que vous respirez plus difficilement et que vous toussez de plus en plus pendant l’effort, il est peut-être temps de consulter votre généraliste.

Initialement publié sur GQ US.