La secuencia genética del coronavirus se envió a la base de datos de EE.UU. dos semanas antes de que la divulgación de China del virus, según documentos

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(CNN) — La secuencia genética del SARS-CoV-2, el virus que causa el covid-19, fue enviada a una base de datos de los Institutos Nacionales de la Salud de Estados Unidos (NIH por sus siglas en inglés) dos semanas antes de su divulgación por el Gobierno chino, según documentos compartidos con legisladores estadounidenses y publicados este miércoles.

La secuencia no indica el origen del coronavirus, pero socava las afirmaciones del Gobierno chino sobre su conocimiento de la información, dijo un experto a CNN, y podría haber costado semanas críticas en el desarrollo de una vacuna contra el virus.

El 28 de diciembre de 2019, la viróloga Dra. Lili Ren, del Instituto de Biología de Patógenos de la Academia China de Ciencias Médicas y el Colegio Médico de la Unión de Beijing, envió la secuencia genética a GenBank, un “repositorio de secuencias genéticas que recopila, preserva y proporciona acceso público a datos de secuencias de nucleótidos ensamblados y anotados de todos los dominios de la vida”. Eso dice una carta que la Dra. Melanie Egorin, secretaria adjunta de legislación en el Departamento de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, envió a la presidenta de la Comisión de Energía y Comercio de la Cámara, Cathy McMorris Rodgers, el mes pasado.

GenBank está gestionado por el Centro Nacional de Información Biotecnológica, que forma parte de los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos.

Según la carta, la solicitud de Ren “estaba incompleta y carecía de la información necesaria para su publicación”. Se le envió una solicitud de nueva presentación tres días después, pero “los NIH nunca recibieron la información adicional solicitada”. La presentación se retiró de una cola de procesamiento el 16 de enero de 2020, y “la secuencia nunca se puso a disposición del público en GenBank”.

Sin embargo, una presentación diferente de la secuencia genética que era “casi idéntica” a la de Ren se publicó en GenBank el 12 de enero, dijo Egorin, un día después de que la Organización Mundial de la Salud dijera que había recibido la secuencia de China.

McMorris Rodgers (republicana de Washington); Brett Guthrie (republicano de Kentucky), presidente de la Subcomisión de Salud; y Morgan Griffith (republicano de Virginia), presidente de la Subcomisión de Supervisión e Investigaciones, afirmaron este miércoles en un comunicado que la investigación de la comisión sobre los orígenes del covid-19 ayudará a los responsables políticos a reforzar las prácticas de bioseguridad del país, además de ayudarles a prepararse para la próxima pandemia.

Señalaron que recibieron la nueva información casi dos meses después de informar a los NIH de su intención de enviar citaciones para obtener copias de documentos relacionados con las primeras secuencias del coronavirus, los primeros casos de covid-19 u otra información pertinente.

El Dr. Jesse Bloom, virólogo del Centro Oncológico Fred Hutchinson, escribió este miércoles en un análisis de la presentación de Ren que “falsifica claramente la afirmación del Gobierno chino de que el agente causante del brote de neumonía de Wuhan todavía no había sido identificado a finales de la primera semana de enero de 2020”.

La presentación anterior “habría proporcionado información adecuada para iniciar la producción de vacunas a finales de 2019 si se hubiera hecho pública”, dijo, señalando que el fabricante de medicamentos Moderna “utilizó la secuencia de picos para diseñar su vacuna covid-19” a los dos días de la publicación del 12 de enero.

Sin embargo, dijo Bloom, la secuencia genética “es poco probable que represente el primer virus que infectó a los seres humanos” y “no proporciona ninguna nueva perspectiva sobre el origen o la propagación temprana del SARS-CoV-2 en Wuhan”.

“El descubrimiento tardío de la presentación subraya la importancia de compartir rápidamente los datos durante los brotes, ya que la publicación inmediata de la secuencia podría haber acelerado en varias semanas el desarrollo de las vacunas covid-19 que salvaron miles de vidas por semana sólo en Estados Unidos”, afirmó.

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Incluso dos semanas “habrían supuesto una enorme diferencia en la pandemia”, coincidió el Dr. Eric Topol, fundador y director del Scripps Research Translational Institute. El hecho de que el programa de vacunas comenzara inmediatamente después de la publicación de la secuencia genética “demuestra lo importante que era esa secuencia”.

“Cuando secuencias un virus —ni siquiera se trata de una vacuna—, das en el clavo. Conoces exactamente las características, sobre la proteína espiga y todos los demás componentes principales: la nucleocápside, la envoltura, toda la panorámica completa del virus. Eso no se consigue sin la secuencia”.

Los documentos deben leerse en retrospectiva, dijo el Dr. Kristian Andersen, biólogo evolutivo y director de genómica de enfermedades infecciosas en el Translational Institute.

“A finales de 2019, nadie sabía que más tarde se produciría una pandemia”, escribió en un correo electrónico. “Esta es una parte realmente crítica que la mayoría de la gente parece olvidar: nadie sabía entonces que un coronavirus nunca antes visto y solo lejanamente relacionado con el SARS-CoV-1 estaba causando enfermedades ‘misteriosas’ en pacientes asociados con un mercado húmedo en el centro de Wuhan, que más tarde desencadenaría una pandemia devastadora”.

“¿Debería haberse hecho pública la secuencia en su momento y [marcarla] como datos preliminares? Claro, eso habría sido estupendo, y es un buen ejemplo de dónde podríamos aspirar a hacerlo mejor en el futuro”, afirmó. “Quien revisara la secuencia en el NCBI durante el período de vacaciones en 2019 no tendría forma de conectar esta secuencia con una enfermedad ‘misteriosa’ en Wuhan, porque aún no se había informado”.

— Jen Christensen y Brenda Goodman de CNN contribuyeron a este informe.