Hintzissä ja Dallasissa on ainesta vaikka Stanley Cup -voittajaksi – "Meillä on materiaaliltaan syvempi joukkue kuin viime kaudella"
Dallasin Roope Hintz näkee suomalaispelaajien NHL-invaasion todisteeksi Suomi-kiekon laadukkuudesta. LEHTIKUVA/AFP
Reima Rautiainen
Tällä kaudella jos joskus on jopa suuri todennäköisyys sille, että suomalaisten Stanley Cup -voittajien nimilista jääkiekon NHL:ssä pitenee. Suomalaispelaajia kisaa kannujahdissa monessa eri seurassa ja vieläpä vastuullisessa roolissa.
Liigan länsilohkon voittanut Dallas Stars on suomalaiskeskittymä, sillä sen puolustuksessa pelaavat Miro Heiskanen, Esa Lindell ja Jani Hakanpää sekä hyökkäyksessä Roope Hintz. Kolmantena runkosarjakautena peräkkäin vähintään 30 maalia mättänyt Hintz voi olla pudotuspeleissä ratkaisupelaaja.
– On tullut tehtyä hommia sen eteen, että kehittyisi pelaajana. Olen päässyt pelaamaan paljon, vastuuta on tullut, Hintz kertoo Dallasista.
Suomalaispelaajien NHL-invaasion hän näkee todisteeksi Suomi-kiekon laadukkuudesta.
– On hienoa nähdä, että NHL:ssä on paljon suomalaisia monessa eri joukkueessa.
NHL-mestari mittaa Starsin
Dallasille osui pudotuspelien avauskierroksella, lohkopuolivälierissä vastaan joukkue, jossa ei pelaa ensimmäistäkään suomalaista. Vastustaja on viime kauden Stanley Cup -voittaja Las Vegas, jonka pudotuspelipaikka oli tällä kertaa yllättävän tiukassa.
Puolustuspelin taitava Las Vegas on pudotuspeleissä taatusti vaikea vastustaja. Koronakaudella 2019-20 NHL-finaaleissa Tampa Baylle taipunut Stars on kuitenkin valmis, kun se korkkaa pudotuspelit varhain tiistaina Suomen aikaa kotijäällään Dallasissa.
– Meillä on materiaaliltaan syvempi joukkue kuin viime kaudella. Pelasimme hyvän runkosarjan, joten meillä on kaudesta hyvä luottamus, Hintz kehuu.
Dallas vahvisti kauteen lähdettäessä hyökkäystään kokeneella Matt Duchenella, joka teki ammattimiehen ylpeydellä runkosarjassa 25 maalia. Dallasissa vähintään 20 maalin miehiä oli runkosarjassa peräti kahdeksan.
Lindellillä tehtaan takuu
Myös Dallasin luottopuolustaja Lindell hehkutta suomalaispelaajien merkittävää panosta NHL-joukkueissaan.
– Mahtava juttu, että Suomi-väriä löytyy useasta eri jengistä. Näyttää tulevaisuuden kannalta hyvältä, Lindell kehuu.
Hän on joukkueensa luottomies tehtaan takuulla.
– Se on vahvuus, että pystyy joka päivä peleissä tuomaan parhaansa esiin. Se on joukkueen etu, hän kertoo.
Dallas raivasi NHL-pudotuspeleissä Las Vegasin tieltään finaalivuonna 2020, mutta viime kaudella Las Vegas oli parempi ratkaistuaan loppuottelupaikan länsilohkon finaalisarjassa Starsia vastaan.
Dallas Stars voitti Stanley Cupin 1999, jolloin sen avainpelaajiin kuului hyökkääjä Jere Lehtinen.