Gigantisme abyssal : Qui sont les (très) grands animaux des profondeurs ?
Les calmars géants font partie des géants des abysses.
L’océan abrite une biodiversité parfois bien mystérieuse… Dans ce contexte, le gigantisme abyssal, phénomène caractérisé par la taille exceptionnelle de certains animaux vivant dans les abysses, est un sujet d’étude particulièrement saisissant. Quels sont ces géants qui règnent en maîtres au fin fond des océans ?
D’un point de vue scientifique, ce gigantisme se caractérise par un gabarit nettement supérieur à celui des espèces apparentées vivant dans des environnements moins extrêmes. Les scientifiques estiment que plusieurs facteurs liés à l’environnement des abysses, comme la pression élevée, les températures basses, l’absence de lumière et la rareté des ressources alimentaires, ont favorisé ce phénomène.
Ces conditions extrêmes exigent en effet des adaptations spécifiques, à l’instar d’un métabolisme ralenti, d’une longévité accrue et parfois d’un développement larvaire prolongé qui, ensemble, pourraient contribuer à la croissance exceptionnelle de ces organismes. Le gigantisme abyssal est donc considéré comme une stratégie adaptative qui permet aux créatures des profondeurs d’assurer leur survie dans un environnement (très) hostile.
Le requin grande-gueule, un géant inoffensif
Son apparence peut sembler effrayante, et pourtant… Le requin grande-gueule mesure en moyenne entre cinq et six mètres de long, avec une tête bulbeuse disproportionnée : celle-ci peut en effet représenter jusqu’à la moitié de son corps, et sa gueule a elle seule peut mesurer un mètre de long, le tout doté de nombreuses petites dents. Pour autant, cette espèce est complètement inoffensive.
Découvert seulement en 1976, il est la plus petite des trois espèces de requins filtreurs qui comprennent le requin-baleine et le requin-pèlerin. Il a une bouche remarquablement massive, d’où ce nom. À son menu, on retrouve ainsi du plancton et des méduses, qu’il capture et filtre en nageant lentement, la gueule grande ouverte.
Il vit à un rythme de migration verticale, comprise entre 300 et 1 100 mètres de profondeur la journée avant de remonter entre 0 et 500 mètres une fois la nuit tombée.
Le calmar géant : le mystérieux titan des profondeurs
Parmi les créatures emblématiques du gigantisme abyssal, le calmar géant (Architeuthis dux) occupe une place de choix. Capable d’atteindre jusqu’à 13 mètres de long, cet invertébré reste l’un des plus grands mystères des océans. Vivant à des profondeurs allant jusqu’à 1 000 mètres, ce céphalopode est connu pour ses batailles épiques avec le cachalot, son principal prédateur. Sa capacité à survivre dans les profondeurs extrêmes est en partie due à son métabolisme, adapté aux basses températures et à la haute pression.
Le calmar colossal, ou le prédateur des abysses
Le calmar colossal (Mesonychoteuthis hamiltoni), encore plus énigmatique que son cousin le calmar géant, est considéré comme le plus grand calmar existant, avec des tentacules pouvant mesurer jusqu’à 14 mètres ! Habitant les eaux profondes de l’Antarctique – jusqu’à 2 200 mètres de profondeur -, ce calmar est doté d’yeux de la taille d’un ballon de basket qui lui servent à détecter ses proies dans l’obscurité totale. Chaque rencontre avec ce géant des profondeurs, animal rare et redoutable prédateur, est un événement scientifique majeur.
Le régalec : le serpent de mer des légendes
Le régalec (Regalecus glesne), souvent appelé le “roi des harengs”, est le plus long poisson osseux connu jusqu’alors, avec des spécimens mesurant entre 5 et 7 mètres en moyenne. Vivant dans les eaux profondes, sa silhouette serpentine et sa crête dorsale impressionnante en font une apparition spectaculaire pour les rares observateurs qui ont l’opportunité de le voir de près.
Le poulpe géant à sept bras, le plus grand octopode vivant
Cette pieuvre géante à sept bras (Haliphron atlanticus) est surnommée ainsi car, chez les mâles, l’un des bras se développe dans une poche située face à l’oeil droit, donnant l’impression que l’animal n’a que sept bras. L’animal peut mesurer jusqu’à quatre mètres de long et 75 kilos à l’âge adulte. Il évolue habituellement dans les abysses océaniques, entre 500 et 2500 mètres sous la surface de l’eau, dans l’obscurité la plus totale.