Les origines néolithiques de la Route de la Soie

Les origines néolithiques de la Route de la Soie

Quand Marco Polo réalise son voyage de Venise jusqu’en Mongolie, la “Route de la Soie” existe déjà depuis plus d’un millénaire. Retour sur l’histoire de ce réseau ancien de routes commerciales entre l’Europe et l’Asie.

Les historiens ont établi que l’Empire Romain et la Chine des Han entretenaient déjà des relations commerciales au IIe siècle avant notre ère. Bien plus qu’une simple route, il s’agit d’un réseau de voies terrestres et maritimes reliant l’aire chinoise au bassin méditerranéen.

Or, des travaux archéologiques récents nous apprennent qu’une partie de la Route de la soie était pratiquée dès la fin de la Préhistoire, plus précisément sa moitié ouest, de la vallée de l’Indus jusqu’à la Méditerranée. Dans Cahiers d’Histoire, les archéologues Pascal Butterlin et Martin Sauvage ont mis au jour que, bien avant l’apparition de la soie, diverses marchandises précieuses circulaient sur des milliers de kilomètres à travers le continent asiatique.

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L’obsidienne, “or noir du Néolithique”

“L’histoire du commerce au Proche-Orient ancien ne débute pas au Néolithique” précisent immédiatement les deux archéologues. Toutefois, cette époque constitue un point de départ à des échanges à longues distances. L’obsidienne – une roche riche en silice – est idéale à la fabrication d’outils spécifiques mais ce matériau est rare car volcanique. Les sites où il est récolté l’exportent, brut ou taillé en lames, par exemple de l’Anatolie vers la Mésopotamie.

D’autres métaux et bois précieux s’échangent à travers l’Asie à cette époque, ainsi que les pierres semi-précieuses telles que le lapis-lazuli ou la turquoise, destinées à la confection de perles. Au VIe millénaire avant notre ère, le

Ainsi le “croissant fertile” se retrouve-t-il, dès le Ve millénaire, à la convergence de réseaux commerciaux très actifs. On a retrouvé tout le long du fleuve Euphrate des objets en cuivre façonnés en Turquie et au Levant, soit à un millier de kilomètres de distance. Les marchands, qui se déplacent encore à pieds, font étape dans les gros villages qui jalonnent les routes. L’apparition des villes va, par la suite, donner un dynamisme inédit à ces circulations.

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La Mésopotamie, un carrefour des échanges

Dans l’ouvrage Lorsque les Dieux faisaient l’homme, mythologie mésopotamienne de Jean Bottero et Samuel Noah Kramer (éditions Gallimard) racontent comment le dieu Enki rapporte à Sumer les richesses de pays éloignés. Derrière cette métaphore, il faut comprendre que de nombreux produits précieux convergent effectivement vers les centres urbains de Mésopotamie, soit achetés, soit pillés. Au IVe millénaire, la cité d’Uruk, qui est alors au faîte de sa puissance, est à la tête d’un vaste réseau commercial.

Ses marchands achètent et redistribuent de nombreux produits entre l’Anatolie, le Levant et même l’Égypte. De la même manière que la future “Route de la Soie” permettra aussi la circulation des savoirs et des cultures, la puissante Uruk profite de ce réseau pour diffuser sa langue, sa culture et ses croyances.

A Uruk mais aussi dans la trentaine de cité-États qui se massent le long du Tigre et de l’Euphrate, les élites aiment se parer de vêtements et d’accessoires luxueux. Un artisanat raffiné se met en place au 3e millénaire, lequel requiert des matériaux (semi) précieux venus de loin : l’or est acheminé du Caucase, le lapis-lazuli d’Afghanistan, la cornaline du Pakistan, et les coquillages du Golfe Persique.

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La mise en place de circuits commerciaux terrestres et maritimes

Le développement de l’écriture nous offre de nouvelles sources pour retracer l’émergence de cette Route de la soie avant l’heure. Au IIe millénaire, des marchands assyriens installés dans la cité de Kanesh (Kültepe en Turquie actuelle) ont laissé derrière eux plus de 22 000 tablettes dans lesquelles ils documentent leurs relations commerciales. On sait ainsi qu’ils effectuaient la navette avec la ville d’Assour (Irak), distante de 1300 kilomètres. Le voyage entre les deux villes durait six semaines et pouvait mobiliser jusqu’à cent hommes. Les caravanes – qui incluaient désormais des ânes – transportaient de l’or et de l’argent d’Anatolie vers la Mésopotamie, et en sens inverse des étoffes tissées par les femmes d’Assour.

A la même époque, cette future Route de la soie ne se limite plus à des chemins terrestres. Désormais, les marchands naviguent aussi, et la mer Méditerranée orientale devient un important espace d’échanges pour les produits précieux. Les épaves retrouvées au fond de la mer permettent de reconstituer de véritables circuits commerciaux reliant la côte du Proche-Orient au monde grec et à l’Égypte.

Ainsi, il n’a pas été nécessaire d’attendre le commerce de la soie pour voir circuler des marchandises précieuses à travers le continent asiatique. Doit-on, au final, s’étonner que ces routes terrestres aient perduré des millénaires ? “La géographie physique impose des constantes dans les tracés des voies de communication”, répondent Martin Sauvage et Pascal Butterlin. L’archéologie nous permet une fois encore de constater que notre monde est connecté depuis la Préhistoire.

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