Egypte antique : une société marquée par une grande inégalité sociale

Egypte antique : une société marquée par une grande inégalité sociale

Qu’il doit être doux de vivre en Egypte, sous la domination d’un souverain si bienveillant. Doux ? En réalité, l’”Egyptian Dream” a tout du paternalisme à la soviétique ! La clé de voûte du système en Egypte, c’est le pharaon. Un dictateur autoritaire, inspiré par les dieux, mais soucieux du bien-être général. Un pacte tacite l’unit à son peuple : la soumission totale contre la redistribution des biens.

En tant que successeur du dieu créateur, le souverain possède tout le pays. Il dispose ainsi à sa guise des carrières, mines, troupeaux et terres. Mais c’est aussi lui qui verse les salaires en nature, délivre les rations alimentaires ou redistribue la viande des oies sacrifiées lors des fêtes religieuses. De quoi faire avaler la pilule d’un régime dictatorial. Comment vivent les sujets du pharaon ? Comment affrontent-ils les aléas de l’existence, petits bobos et maladies graves, peines de cœur et difficultés de la vie conjugale ? Découvrez l’Egyptian way of life.

Contrats de travail pour les ouvriers

Des esclaves fouettés jusqu’à l’épuisement, une main-d’œuvre docile et soumise aux caprices mégalomanes des rois… C’est ainsi qu’est souvent représentée la construction des sépultures royales. Pourtant, la vérité est tout autre : l’ouvrier n’est pas un esclave mais un artisan qualifié !

Les fouilles réalisées dans l’ancien village de Deir el-Medineh, à proximité de Louxor et de sa célèbre Vallée des Rois, permettent de retracer le quotidien des travailleurs employés sur les chantiers publics. Cette bourgade est, entre 1300 et 1000 avant J.-C., un complexe très surveillé abritant exclusivement les artisans et leurs familles, contrôlés en permanence par des scribes très tatillons. Leurs rapports quotidiens sont aujourd’hui une mine d’informations pour les égyptologues. Premier enseignement : en contrepartie de la stricte discipline imposée, les ouvriers qualifiés bénéficient d’un “contrat de travail” des plus avantageux. Ils ont l’équivalent de dix semaines de congés payés par an et reçoivent un “salaire” confortable, versé tous les mois en nature : 300 litres de blé par mois (de quoi préparer 5 kilos de pain tous les jours), de l’orge pour brasser leur propre bière, du poisson, des légumes, des fruits… Côté horaires, ils travaillent quatre heures le matin et quatre l’après-midi, avec une pause au milieu de la journée pour se restaurer. Quand la condition ouvrière fait rêver…

La Sécurité sociale avant l’heure

Mais attention à l’angélisme ! Les peintres, dessinateurs et autres carriers travaillent dans des conditions extrêmes. Dans la chaleur, agenouillés sur un sol pierreux, contraints de parcourir chaque jour des kilomètres à pied pour rejoindre et quitter leur lieu de travail. Tous ces désagréments ont laissé des traces sur les squelettes enterrés à Deir el-Medineh : beaucoup d’entre eux sont attaqués par l’arthrite, une inflammation qui déforme les genoux et les chevilles. Sans oublier les rhumes, les diarrhées, les grippes et tous les maux du quotidien, qui ne laissent aucune empreinte sur les ossements.

Au fait, que risque un travailleur du pharaon s’il s’absente pour cause de maladie ? Pour le savoir, Anne Austin, chercheuse à l’université de Stanford, a analysé quelque 2 000 “mots d’absence” écrits sur des tessons portant la date du jour “chômé” par l’ouvrier. Elle les a ensuite comparés aux registres de paie correspondant au mois de l’absence. Surprise : un jour manqué ne donne lieu à aucune retenue sur salaire. Preuve que les Egyptiens ont imaginé, plus de 3 000 ans avant la Sécurité sociale du général de Gaulle, un généreux système de congés maladie ! En prime, certains artisans, payés par des rations supplémentaires, sont mandatés pour vérifier l’état de santé de leurs collègues, et préparer les remèdes lors des épidémies. Une médecine du travail avant l’heure.

La dolce vita des classes moyennes

La société égyptienne n’est pas composée que d’ouvriers et d’artisans. On estime qu’au Nouvel Empire (environ 1580-1085 avant J.-C.) 30 à 40% de la population font partie de la “classe moyenne”. “Ce sont les chefs des artisans, les contremaîtres des ouvriers, les fonctionnaires et les prêtres de rang intermédiaire. Bref, tous ceux qui sont placés sous la direction des hauts dignitaires et qui font exécuter leurs ordres”, précise Florence Maruéjol dans L’Egypte ancienne pour les nuls.

Le moins que l’on puisse dire, c’est qu’ils vivent bien. Ils habitent des maisons de six à treize pièces, dont la surface est comprise entre 60 et 150 m2, et qui, pour la moitié d’entre elles, possèdent des sanitaires. A côté des chambres, une salle de “douche” est réservée aux ablutions. C’est un domestique qui verse l’eau sur la tête de ses maîtres ! Les toilettes sont sèches : elles se résument à une dalle de calcaire percée au centre. Une jarre contenant du sable permet de neutraliser les mauvaises odeurs. Bref, l’Egyptien de la classe moyenne dispose de tout le confort “moderne” de l’époque !

Les pots-de-vin des fonctionnaires

La dynastie des Ramessides, avec sa croissance forte, a permis l’émergence de cette classe moyenne. Revers de la médaille : les chroniques de l’époque font état d’une corruption à tous les étages de la société. Du simple scribe au vizir, tout le monde s’en met plein les poches ! Sous le règne de SéthiII (un petit-fils de Ramsès II), Paneb, un contremaître du chantier de la Vallée des Rois, représente l’archétype du scélérat : agression, adultère, violence, vol… Ses contemporains lui reprochent d’avoir employé des artisans du pharaon pour faire creuser sa tombe personnelle. On l’accuse même, comble de l’infamie, d’avoir pillé la sépulture de SéthiII peu après son décès. Il aurait acheté la complaisance des scribes pour échapper à la justice. Son cas n’est pas isolé. Dans les temples, le racket des oracles sur le petit clergé est si fréquent que SéthiII doit prendre un décret visant à condamner les coupables à devenir… cultivateurs.

La vie misérable des paysans

Agriculteur ? Quelle infamie ! Ce sont eux les laissés-pour-compte du système. Représentant l’écrasante majorité des sujets du pharaon, ils ne bénéficient pas des avancées sociales dont jouissent les artisans des chantiers publics. Ils sont pourtant les vrais héros de l’Egypte, ceux qui assurent la prospérité du pays. Femmes, hommes et enfants confondus, les paysans triment le plus souvent pour le compte d’un propriétaire terrien, aidés par quelques bœufs. Ils cultivent le précieux blé, cette céréale qui, une fois stockée dans les entrepôts d’Etat, permet d’éloigner famines, révoltes populaires et coups d’Etat. Ils récoltent le raisin pour le vin, délicieux nectar exporté dans tout le bassin méditerranéen. Ils font pousser les courges, les oignons, les salades, les figues ou encore les dattes qui égayent les banquets des puissants. Et pourtant, qui se soucie des paysans ?

La Satire des métiers, un texte élaboré au Moyen Empire par le scribe Khéty, préfère s’en moquer ouvertement : “Le travailleur des champs se plaint plus que la pintade, et ses cris sont plus forts que ceux du corbeau, dit la Satire. Ses doigts sont enflés, chargés d’une excessive puanteur. Il se fatigue près des marais, de sorte qu’il est brisé. Il se sent aussi bien que peut se sentir un homme parmi les lions ; la souffrance est son lot.”

La première grève de l’Histoire sous Ramsès III

Un jour de novembre 1152 avant J.-C., sous le règne de Ramsès III, les chantiers de la Vallée des Rois sont étrangement silencieux. Les 60 artisans censés y travailler ont déserté leur poste pour se rendre au centre administratif du Ramesseum. Assis devant la porte, ils se plaignent auprès de leurs supérieurs : “Nous avons faim et soif !” Avec insistance, ils réclament leur salaire, la nourriture et les denrées qu’on leur doit depuis un mois. A la fin de la journée, la situation n’a pas bougé. Qu’à cela ne tienne, ils resteront là toute la nuit s’il le faut. Sans le savoir, ils viennent d’inventer la toute première grève de l’Histoire. Leur geste pionnier a été consigné dans le Papyrus de la Grève, conservé à Turin. Et finalement ? Ils obtiennent gain de cause et leur salaire leur est versé. Lutte des classes à l’antique !

Pas d’euros, mais des debens

En Egypte, l’argent n’existe pas. Pour commercer, on troque ! Toutes les transactions se font en nature. On échange un sac de grain contre du parfum, des habits contre une poterie… Pour estimer la valeur des choses, les Egyptiens emploient une unité de poids appelée le “deben”, qui équivaut à 91 grammes. Un poulet, par exemple, vaut un quart de deben, tandis qu’un porc vaut sept debens. Et sept debens, c’est le salaire mensuel d’un ouvrier sur un chantier royal du Nouvel Empire.

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