Documentos muestran que un laboratorio chino trazó un mapa del mortal coronavirus dos semanas antes de que Beijing se lo dijera al mundo

Investigadores chinos aislaron y mapearon el virus que causa Covid-19 a fines de diciembre de 2019, al menos dos semanas antes de que Beijing revelara detalles del mortal virus al mundo, dijeron investigadores del Congreso de Estados Unidos, planteando nuevas preguntas sobre lo que China sabía en los primeros días cruciales de la pandemia.

Documentos obtenidos del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS) de EE.UU. por un comité de la Cámara de Representantes y revisados por The Wall Street Journal muestran que un investigador chino en Beijing subió una secuencia casi completa de la estructura del virus a una base de datos administrada por el gobierno de EE.UU. el 28 de diciembre de 2019. En ese momento, los funcionarios chinos todavía describían públicamente el brote de la enfermedad en Wuhan, China, como una neumonía viral “de causa desconocida” y aún no habían cerrado el mercado mayorista de mariscos de Huanan, lugar de uno de los brotes iniciales de Covid-19.

China no compartió la secuencia del virus con la Organización Mundial de la Salud hasta el 11 de enero de 2020, según los cronogramas de la pandemia del gobierno de Estados Unidos.

La nueva información no arroja luz sobre el debate sobre si el Covid surgió de un animal infectado o de una fuga de laboratorio, pero sugiere que el mundo aún no tiene una explicación completa del origen de la pandemia.

Las dos semanas adicionales podrían haber resultado cruciales para ayudar a la comunidad médica internacional a identificar cómo se propagó el Covid-19, desarrollar defensas médicas y comenzar con una eventual vacuna, dijeron los especialistas. A finales de 2019, los científicos y los gobiernos de todo el mundo se apresuraban a comprender la misteriosa enfermedad que finalmente se llamaría Covid-19 y que mataría a millones y enfermaría a muchos más.

Esto “subraya cuán cautelosos debemos ser con respecto a la exactitud de la información que el gobierno chino ha publicado”, dijo Jesse Bloom, virólogo del Centro de Cáncer Fred Hutchinson en Seattle, quien revisó los documentos y la secuencia genética recientemente descubierta. “Es importante tener en cuenta lo poco que sabemos”.

Vista del laboratorio P4 en el Instituto de Virología de Wuhan en Wuhan, en la provincia central china de Hubei, el 17 de abril de 2020.

La investigadora china que presentó la secuencia del virus, la Dra. Lili Ren del Instituto de Biología de Patógenos con sede en Beijing, no respondió a un correo electrónico en busca de comentarios. El instituto forma parte de la Academia China de Ciencias Médicas, afiliada al Estado.

“China ha seguido perfeccionando nuestra respuesta al Covid basándose en la ciencia para hacerla más específica”, dijo un portavoz de la embajada china. “Las políticas de respuesta de China al Covid tienen base científica, son efectivas y coherentes con las realidades nacionales de China. Pueden resistir la prueba de la historia”.

Los documentos que describen un nuevo cronograma fueron obtenidos por los republicanos del Comité de Energía y Comercio de la Cámara de Representantes después de que el comité amenazara con citar al HHS.

Melanie Egorin, subsecretaria de legislación del HHS, escribió el mes pasado a la presidenta del comité, la representante Cathy McMorris Rodgers (republicana por Washington), que Ren envió la secuencia del virus el 28 de diciembre de 2019 a una base de datos genética, GenBank, dirigido por los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de EE.UU.

La primera publicación conocida de la secuencia del virus Covid, llamado SARS-CoV-2, se produjo el 11 de enero de 2020, luego de que las autoridades chinas compartieran la información con la Organización Mundial de la Salud. Además, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Atlanta dicen que la secuencia del virus se compartió dentro de China con el equivalente chino de los CDC el 5 de enero, pero no se dio a conocer a nivel mundial a los científicos.

Residentes hacen fila para hacerse la prueba de Covid-19 en Wuhan, provincia de Hubei, en el centro de China, el 3 de agosto de 2021.

La secuencia que Ren proporcionó en diciembre de 2019 nunca se publicó y se eliminó de la base de datos el 16 de enero de 2020, después de que los NIH, siguiendo sus protocolos, le pidieran más detalles técnicos y ella no respondiera, escribió Egorin. No está claro por qué Ren no respondió.

El 12 de enero, los NIH recibieron y publicaron una secuencia del SARS-CoV-2 de otra fuente.

“La secuencia publicada el 12 de enero de 2020 era casi idéntica a la secuencia presentada por Lili Ren”, dijo Egorin al comité.

El descubrimiento de que un investigador del laboratorio chino afiliado al Estado había aislado y mapeado el virus mucho antes de que Beijing revelara públicamente que lo había hecho muestra que Estados Unidos “no puede confiar en ninguno de los llamados ‘hechos’ o datos proporcionados por el PCCh (Partido Comunista de China) y pone en duda seriamente la legitimidad de cualquier teoría científica basada en dicha información”, dijo McMorris Rodgers en un comunicado. El comité ha pasado meses investigando los orígenes del Covid, el financiamiento del gobierno estadounidense para investigaciones en el extranjero y otras cuestiones.

Tener la información del virus dos semanas antes “habría ayudado en las primeras etapas del brote”, particularmente a la hora de implementar un régimen de pruebas más eficaz, dijo Richard Ebright, microbiólogo de la Universidad de Rutgers.

Bloom, virólogo del Centro Oncológico Fred Hutchinson, escribió en la plataforma GitHub que “la publicación pública inmediata de la secuencia podría haber acelerado en varias semanas el desarrollo de vacunas contra el Covid-19 que salvaron miles de vidas por semana solo en Estados Unidos”.

Trabajadores médicos con trajes protectores dentro de un laboratorio improvisado de pruebas de ácido nucleico en medio del brote de Covid-19 en Beijing, China, el 10 de mayo de 2022. Foto: Reuters

El HHS y los NIH no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre por qué la información sobre la presentación de Ren no se hizo pública antes.

Si bien no se conocía previamente la existencia de una secuencia precisa del virus del Covid en una base de datos de EE.UU., Ren ha escrito en el pasado sobre su búsqueda de las causas del Covid. En un artículo de mayo de 2020 en Chinese Medical Journal, una publicación científica, ella y sus colegas describieron cómo se tomaron muestras de cinco pacientes en un hospital de Wuhan, China, entre el 18 y el 29 de diciembre de 2019. La secuenciación, escribieron, reveló la presencia de un nuevo coronavirus “que está asociado con enfermedades respiratorias graves y mortales en humanos”.

Ren figura en los documentos del contrato como colaboradora de un proyecto financiado por Estados Unidos para estudiar cómo los coronavirus pueden transferirse de animales a humanos. El trabajo, que incluyó la recolección de muestras de murciélagos en China, fue supervisado por la organización sin fines de lucro EcoHealth Alliance.

El Journal informó anteriormente que especialistas chinos se reunieron con la Organización Mundial de la Salud en Beijing el 3 de enero de 2020, pero no revelaron que la nueva enfermedad fue causada por un coronavirus, un hecho que los funcionarios chinos ya sabían.

“Esta presentación (de la base de datos) muestra que, de hecho, al menos el 28 de diciembre de 2019, los científicos de China sabían que esta neumonía estaba siendo causada” por un nuevo coronavirus, dijo Bloom, virólogo del Centro Oncológico Fred Hutchinson en Seattle.