El PSG, el Aston Villa de Emery… ¿Por qué los ricos del fútbol están comprando clubes en Portugal?

En apenas un año, tres grandes inversores internacionales han entrado en clubes de la alcista Liga Portugal. Primero fue Qatar Sports Investments (QSI), dueño del Paris Saint-Germain (PSG), que se hizo con el 21,6% del Sporting de Braga. Medio año después, el nuevo holding de los propietarios del Aston Villa, V Sports, se hizo con el 29% del Vitória de Guimarães; pero la rueda no deja de girar: hace apenas unas semanas, el empresario griego Evangelos Marinakis, dueño del Nottingham Forest de la Premier League, comprometió 20,5 millones para salvar al Rio Ave y hacerse con la mayoría accionarial del club en su obligada, por urgencias económicas, conversión en SAD.

Las tres operaciones no son casuales y responden a un interés estratégico de los fondos y holdings presentes en las grandes ligas por captar talento más barato de una de las más prolíficas cunas de jugadores jóvenes. Además, en una competición, que se acerca a la sostenibilidad rozando ya los 1.000 millones en ingresos agregados y se aproxima a su gran cambio de pantalla: la centralización de la venta de sus derechos de televisión a partir de 2027-2028.

Este plan de país para los derechos audiovisuales domésticos, confirmado con un decreto-ley del Gobierno de 2021, pondrá fin a una desigualdad crónica que impedía a todo club fuera de los tres grandes (SL Benfica, FC Porto y Sporting de Portugal) a crecer en negocio. Un reciente informe de Uefa destacaba que, mientras en Europa la media del gap de ingresos por TV entre el club que más factura y el que menos en las ligas nacionales ha disminuido al 2,1 en la última década, en Portugal el club que más ingresa por tele cobra casi trece veces más que el último. El fútbol luso lidera con puño de hierra este ranking de la desigualdad. El siguiente de la lista, Serbia, ya está en un múltiplo de 4,4, según los datos del regulador europeo, referentes a 2021.

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La suma de contratos individuales se mantiene estable en torno a los 200 millones de euros anuales. Y la práctica totalidad de ellos están firmados con Sport TV, que está presente en el accionariado de muchos clubes a través de la sociedad Olivedesportos de su fundador, Joaquim Oliveira. Para este veterano empresario –creó la empresa en 1984– los tiempos cambiarán con la centralización, y una de las ventas de participaciones fue la del 21,6% del Sporting de Braga al fondo catarí QSI. Para el dueño del PSG, este movimiento supone un paso importante en su plan de generar un gran holding, al estilo City Football Group (CFG). Y de paso, trabajar la cantera en un país en el que ya ha gastado 261 millones en futbolistas para su club parisino. Todos, procedentes del Benfica, Oporto y Sporting de Portugal.

En su caso, además, ha escogido un club que tiene garantizada su presencia anual en Europa. Esta es otra de las claves del interés extranjero en Portugal. Los tres gigantes son intocables –aunque Arabia Saudí ya ha firmado acuerdos por ahora “estratégicos” con el Benfica– por su particular ecosistema: gran masa social, muchas opciones de jugar Champions y altas plusvalías (salvo en pandemia) por canteranos, con la que poder seguir alimentando su inagotable y talentosa academia, a los que acompañan fichajes de ligas de segundo nivel –principalmente, Brasil y Argentina– que aterrizan en Portugal como puente a las grandes ligas tras ser televisados en Champions o Europa League.

Ahora, los fondos pueden atacar los quince clubes restantes de la competición. QSI se ha hecho con el Braga, que este año ha disputado Champions, y un hueco en Europa League lo tiene seguro. Sólo ha caído una vez del cuarto puesto en liga desde 2014, lo que le garantiza unos ingresos recurrentes de Uefa de un mínimo de 10 millones con la fase de grupos de la Europa League. Esto ya es más de los 8,6 millones que cobra anualmente por la televisión doméstica (el Oporto factura 42,6 millones). Si el destacado cuarto club de Portugal cobra sólo un 4,5% de los 190 millones de la bolsa total de la TV nacional, ¿cuánto cobrarán los que le suceden en la clasificación?

En busca de Europa, sin gran riesgo

Pero es que, además, la Uefa ha sumado ahora nuevas plazas en sus competiciones con la creación de la Conference League y en el renovado formato de la Champions League, la sexta liga por coeficiente tendrá una tercera plaza. Liga Portugal es séptima del ranking no muy lejos de la Ligue-1 y la Eredivisie. En esa subida también intentarán ayudar el holding norteamericano V Sports, liderado por Nassef Sawiris y Wes Edens, uno de los principales accionistas de los Milwaukee Bucks de la NBA. En su plan expansionista, con el Aston Villa como cabeza del grupo (y un acuerdo estratégico con el Real Unión de su entrenador, Unai Emery), se han hecho con el Vitória de Guimarães, que ya disputó la previa de la Conference este verano.

En este contexto, el atractivo es alto para los fondos extranjeros; y el riesgo, mucho más bajo que en otros países. Los que provienen de Inglaterra, como Marinakis con su Forest, conoce lo complejo de invertir en clubes de la Championship (Segunda División): a él le costó cinco años y 108 millones de libras (125 millones de euros) alcanzar el ascenso a Premier, según datos extraídos de 2Playbook Intelligence, la unidad de datos e inteligencia de mercado de 2Playbook. Ahora, con una sexta parte de esta inyección tiene un club portugués de Primera al que, si le salva del descenso este curso, podrá elevar su rendimiento sin necesidad de grandes inversiones.

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“El paisaje que nos rodea ha evolucionado y todos tenemos que darnos cuenta de ello. ¿Creen que es casualidad que otros clubes hayan empezado a ser más competitivos, a mejorar sus condiciones, a estructurarse mejor en términos de organización y a tener los mismos resultados que nosotros? ¿Se ha tergiversado la historia de estos clubes? ¿No están los socios orgullosos del club? ¿Están estos clubes más cerca del éxito que nosotros?”, reflexionaba Alexandrina Cruz, presidenta del Rio Ave, en la junta de accionistas que aprobó la entrada de Marinakis.

Hoy ya son pocos los clubes de Liga Portugal que todavía pertenecen a sus socios, pero algunos quedan: el Moreirense, el Casa Pia, el Gil Vicente o el Arouca. Sólo el primero está fuera de la pelea por evitar el descenso. Y bajar a Segunda supone una caída a los infernos, mayor todavía que la de algunas grandes ligas. Para entender su dimensión real, un dato: sus 46,1 millones de euros de facturación agregada en 2021-2022 es menor al presupuesto que tuvo el RCD Espanyol el año que bajó a Segunda y sería una suma equivalente a lo que conjuntamente pueden mover Real Zaragoza, Real Sporting y Real Oviedo en una temporada. El presupuesto medio es de 2,8 millones de euros, la mitad de lo que cualquiera de LaLiga SmartBank recibe por la televisión.

No se trata, pues, sólo de un interés externo, también de una necesidad interna. Un deseo de clubes con apenas relevancia fuera de su país y que ahora tienen una oportunidad de oro para crecer junto a su liga, una de las que cuenta con mayor potencial a medio y largo plazo en el fútbol del Viejo Continente.

*Artículo publicado originalmente en 2playbook.com.