Encuentran por primera vez rastros de agua en asteroides

Un grupo de científicos identificó por primera vez rastros de moléculas de agua en asteroides ricos en silicatos con ayuda del Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja (SOFIA). Los resultados de la investigación fueron expuestos en un artículo de Planetary Science Journal.

El equipo del Southwest Research Institute observó cuatro asteroides ubicados en el cinturón de asteroides, entre Júpiter y Marte, con la asistencia del instrumento FORCAST. Los objetos Iris y Massalia presentaron firmas espectroscópicas infrarrojas que solo pueden indicar la presencia de agua en su superficie.

La presencia de moléculas de agua en cuerpos como asteroides es una posibilidad bien explorada en las últimas décadas. Una de las teorías más importantes sobre el surgimiento del agua en la Tierra, por ejemplo, menciona que los mares primigenios pudieron tener un origen extraterrestre a través de una serie de impactos en toda la superficie del planeta.

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La distribución del agua en el sistema solar

Hasta hace poco, la presencia de agua en la superficie de asteroides era solo una posibilidad teórica. Los científicos del Southwest Research Institute recalcan que sus esfuerzos por hallar moléculas del recurso en el cinturón de asteroides se inspiraron en los rastros de agua en la superficie iluminada de la Luna identificados por el instrumento de observación estratosférico. “Pensamos que podríamos utilizar a SOFIA para encontrar esa firma espectral en otros cuerpos”, mencionaron en un comunicado oficial.

No se trata de agua tal y como se concibe en la Tierra. Es extremadamente raro que un cuerpo en el espacio tenga las condiciones necesarias para albergar agua líquida u océanos subterráneos. En los asteroides, las moléculas de H2O están unidas a los silicatos que lo conforman o se encuentran atrapadas o disueltas en el denominado vidrio de impacto de silicato.

“Comprender la ubicación de los asteroides y sus composiciones nos dice cómo se distribuyeron y evolucionaron los materiales de la nebulosa solar desde su formación. La distribución del agua en nuestro sistema solar proporcionará información sobre la distribución del agua en otros sistemas solares y, dado que el agua es necesaria para toda la vida en la Tierra, indicará dónde buscar vida potencial, tanto en nuestro sistema solar como más allá”, explica el reporte.

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Los cometas son otra clase de cuerpos que contienen agua en estado sólido. Parte de su composición es la responsable de su característica cola iluminada al pasar cerca de la Tierra y son directamente responsables del fenómeno de la lluvia de estrellas. Una posible explicación para saber por qué los cometas tienen hielo y los asteroides no, es la distancia en donde se formaron. Los primeros provienen de las regiones más alejadas del sistema solar, como la Nube de Oort y el Cinturón de Kuiper, mientras que los últimos se forman cerca del Sol.

En busca de más asteroides

La composición de los asteroides es un campo de la ciencia que se sofistica año con año. Debido a su lejanía y tamaño, las mediciones que proporcionan los observatorios en la Tierra son poco claras. Por otro lado, los meteoritos que se han encontrado en la superficie del planeta ya no conservan los elementos primigenios de su formación, pues están contaminados y quemados por la atmósfera.

Hasta el momento, solo existe una misión espacial con el objetivo de dirigirse a un asteroide en busca de traer muestras intactas. La misión OSIRIS-REx se envió al asteroide Bennu y a finales de 2023 trajo exitosamente las primeras muestras de material sin contaminar. Actualmente, los restos de la roca se están analizando y resguardando para ser estudiados durante las próximas décadas.

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