Dans l'est de l'Ukraine, la terrible guerre d'usure qui fait reculer Kiev... mais épuise Moscou

Des tanks russes détruits près d’Avdiïvka, bataille qui a coûté 17 000 vies russes.

Dans l’est de l’Ukraine, l’armée de Kiev est contrainte de céder du terrain. En face, la Russie grapille, mais les coûts en armes et en soldats sont exorbitants, pour quelques kilomètres.

Le ton est alarmiste, les espoirs, ténus. Sur Telegram ce dimanche, le commandant en chef de l’Ukraine a indiqué que les troupes de Kiev, en infériorité numérique, avaient reculées sur le front est, où la Russie amasse ses forces, dans ce qui semble être un coup de semonce avant l’arrivée de l’aide américaine.

Selon Oleksandr Syrsky, “la situation sur le front s’est aggravée”, les zones les “plus difficiles” se situant à l’ouest de la ville occupée de Maryinka et au nord-ouest d’Avdiïvka, prise par les Russes à la mi-février.

En réponse, les troupes ukrainiennes se sont repositionnées à l’ouest des villages de Berdychi et Semenivka, tous deux situés au nord d’Avdiïvka, et à Novomykhailivka, plus au sud, près de la ville de Maryinka.

“D’une manière générale, l’ennemi a remporté certains succès tactiques dans ces zones, mais n’a pas pu obtenir d’avantages opérationnels”, note le commandant en chef.

La guerre d’usure épuise les ressources russes

De fait, note The Insider, Moscou s’est enferrée dans une guerre d’usure, elle qui prédisait un conflit éclair au début des combats. Les troupes progressent lentement depuis la prise d’Avdiïvka, qui a coûté à la Russie la somme colossale de 17 000 vies, selon les observateurs. Près de trois mois plus tard, les forces du Kremlin ont du mal à tirer parti de leur succès pour réaliser et exploiter une percée dans le nord-ouest de l’oblast de Donetsk, et la ligne de front n’a connu que des changements minimes.

Une situation qui rappelle celle dans la région de Bakhmout, prise en mai 2023 par les Russes, mais où les forces de chaque côté tentent toujours de reprendre l’avantage, notait l’Institute for the Study of War en octobre dernier.

Selon The Insider, plusieurs phénomènes concourent à cet état de fait : la piètre qualité des des renforts russes arrivés après le “gros” des batailles, constitués de soldats contractuels sans formation, et le manque de compétences des commandants.

Résultat : des attaques caractérisées par un manque de reconnaissance, de soutien d’artillerie et d’assistance par drone, ce qui leur a valu le surnom, repris à Bakhmout, d'”assauts au hachoir à viande”, très conséquents en matière de pertes humaines.

Mais aussi, encore et toujours, des questions d’armement, cruciales dans la guerre d’attrition.

“Une guerre moderne, c’est une guerre de flux”, expliquait récemment à GEO Léo Péria-Peigner, chercheur en armement et industrie de Défense au Centre des études de sécurité de l’Institut français des relations internationales (Ifri).

Et les forces armées russes semblent avoir du mal à reconstituer leurs pertes. Les livraisons de chars et de véhicules blindés annoncées pour 2023 sont impressionnantes (1 530 et 2 518 unités respectivement), note The Insider, mais elles ne suffiront probablement pas à couvrir les pertes sur les lignes de front.

L’arsenal soviétique épuisé d’ici 2026

La Russie doit alors ressortir des modèles obsolètes puisés dans ces stocks soviétiques, comme les chars T-55. “Cela peut signifier que la Russie commence à arriver au bout des stocks de certains systèmes plus appropriés”, juge Léo Péria-Peigné. “Et dans le même temps on voit de plus en plus de fantassins russes qui s’entassent sur des chars, ce qui laisse peut-être entendre qu’ils sont à court de véhicules de transport.”

Selon les experts du Royal United Services Institute (RUSI), la puissance militaire de la Russie devrait atteindre son apogée en 2024, et des problèmes potentiels d’approvisionnement en armes devraient apparaître d’ici à 2025. D’ici 2026, les réserves d’armes de l’ère soviétique dans les bases de stockage russes seront épuisées, et la production nationale ne sera pas en mesure de répondre à la demande de la ligne de front.

Le secteur de la défense russe a toutefois de la ressource, et parvient à augmenter sa production de munitions d’artillerie, qu’elle complète avec des livraisons d’Iran et de Corée du Nord. En outre, note The Insider, le nombre de lancements russes de bombes guidées a dépassé les 2000 par mois, et la production de missiles et de drones de type Shahed permet des frappes aériennes régulières sur le territoire ukrainien.

Concernant ses effectifs, l’armée russe n’est pas confrontée à une pénurie telle qu’elle limiterait ses actions offensives. L’afflux de nouveaux soldats sous contrat (bien qu’en diminution par rapport à 2023) combinés à d’anciens détenus et à des mercenaires étrangers permet généralement d’éponger les pertes sur les lignes de front.

La contrainte ukrainienne

Des lacunes donc, qui expliquent les avancées minimes des fantassins russes sur le terrain.

Mais derrière les lignes ukrainiennes, la situation demeure autrement plus urgente, en termes d’armes et de soldats. Bien consciente que la guerre d’usure peut se jouer sur la destruction des moyens adverses, et des canaux de construction et de réparation, la Russie s’applique à éclaircir l’arsenal ukrainien, et à priver le pays de ses infrastructures énergétiques, dans un procédé qui relève de l’acharnement autant que de la précision.

Des responsables ukrainiens ont déclaré que, même s’ils n’étaient pas aussi étendus, les dégâts infligés par Moscou sur le réseau énergétique étaient pires que ceux de l’hiver 2022-23.

Les forces armées ukrainiennes dépendent aujourd’hui fortement des livraisons d’armes occidentales, dont la plus conséquente a récemment reçu l’aval du Congrès américain. Les 61 milliards de dollars d’aide accordés devrait permettre à l’Ukraine de temporiser mais, estime The Insider, il est “évident que l’armée ukrainienne sera principalement sur la défensive tout au long de l’année 2024”.

Peut-être est-ce cela qui explique les récents reculs de l’armée ukrainienne, annoncés par le commandant en chef Oleksandr Syrsky. Alors que son populaire prédécesseur, Valery Zaloujny, limogé en février sur fond de tension avec Volodymyr Zelensky, se voyait reproché l’échec de la contre-offensive ukrainienne à l’été 2023, et un épuisement des troupes sur le front, le nouvel homme fort de l’armée russe semble préférer le repli stratégique. Reculer pour mieux sauter ? Peut-être, mais cela suffira-t-il à renverser l’infernal jeu d’usure dans lequel la Russie semble avoir pioché la meilleure carte ?