A lua está a encolher. E isto é o que pode significar

a lua está a encolher. e isto é o que pode significar

À medida que o núcleo da lua arrefece e encolhe, a sua superfície desenvolve dobras que criam

Uma região da Lua que está no centro de uma nova corrida espacial internacional, por poder conter água gelada, pode ser menos hospitaleira do que se pensava, segundo uma nova investigação.

O interesse pelo pólo sul lunar aumentou no ano passado, quando a missão indiana Chandrayaan-3 fez a primeira aterragem bem sucedida na área, poucos dias depois de a nave espacial russa Luna-25 se ter despenhado no caminho para tentar o mesmo feito. A NASA selecionou a região como local de aterragem para a sua missão Artemis III, que poderá marcar o regresso dos astronautas à Lua já em 2026, e a China também tem planos para criar futuros habitats na região.

Mas, agora, um estudo financiado pela NASA está a fazer soar um alarme: à medida que o núcleo da lua arrefece e encolhe gradualmente, a sua superfície desenvolve pregas – como uma uva que se transforma numa passa – que cria “terremotos lunares” que podem durar horas, bem como deslizamentos de terra. Tal como o resto da superfície do satélite natural, a área do pólo sul que é objeto de tanto interesse é propensa a estes fenómenos sísmicos, podendo constituir uma ameaça para os futuros colonos e equipamentos humanos.

“Isto não é para alarmar ninguém e certamente não é para desencorajar a exploração dessa parte do pólo sul da Lua”, disse o autor principal do estudo, Thomas R. Watters, cientista sénior emérito do Centro de Estudos da Terra e dos Planetas do Museu Nacional do Ar e do Espaço, “mas para alertar para o facto de a Lua não ser um lugar benigno onde nada acontece”.

Descobrir a origem dos terremotos lunares

A lua encolheu cerca de 45 metros de circunferência nos últimos milhões de anos – um número significativo em termos geológicos, mas demasiado pequeno para causar qualquer efeito de ondulação na Terra ou nos ciclos de marés, segundo os investigadores.

Na superfície lunar, porém, a história é diferente. Apesar do que a sua aparência possa sugerir, a lua ainda tem um interior quente, o que a torna sismicamente ativa.

“Há um núcleo exterior que está fundido e está a arrefecer”, indicou Watters. “À medida que arrefece, a lua encolhe, o volume interior muda e a crosta tem de se ajustar a essa mudança – é uma contração global, para a qual as forças de maré na Terra também contribuem.”

Como a superfície da Lua é frágil, esta contração gera fissuras, a que os geólogos chamam falhas. “Pensa-se que a Lua é um objeto geologicamente morto, onde nada aconteceu durante milhares de milhões de anos, mas isso não podia estar mais longe da verdade”, observou Watters. “Estas falhas são muito jovens e estão a acontecer coisas. Na verdade, detetámos deslizamentos de terra que ocorreram durante o tempo em que o Lunar Reconnaissance Orbiter [nave robótica da NASA] esteve em órbita à volta da Lua.”

O orbitador de reconhecimento lunar da NASA, ou LRO, foi lançado em 2009 e está a mapear a superfície da lua com vários instrumentos. No novo estudo, publicado a 25 de janeiro no The Planetary Science Journal, Watters e os seus colegas utilizaram dados recolhidos pelo LRO para ligar um poderoso terremoto lunar – detetado com instrumentos deixados pelos astronautas da Apollo há mais de 50 anos – a uma série de falhas no pólo sul lunar.

“Sabíamos, através da experiência sísmica da Apollo, que consistia em quatro sismómetros que funcionaram durante um período de cerca de sete anos, que havia estes terremotos lunares pouco profundos, mas não sabíamos realmente qual era a fonte”, acrescentou Watters. “Também sabíamos que o maior dos terremotos lunares superficiais detetados pelos sismómetros da Apollo estava localizado perto do pólo sul. Tornou-se uma espécie de história de detetives para tentar descobrir qual era a fonte, e acontece que estas falhas jovens são as melhores suspeitas.”

O terremoto mais forte registado foi o equivalente à magnitude 5,0. Na Terra, isso seria considerado moderado, mas a menor gravidade da Lua fá-lo-ia sentir-se pior, explicou Watters.

“Na Terra, a gravidade é muito mais forte e mantém-nos agarrados à superfície. Na Lua, a gravidade é muito menor, pelo que mesmo uma pequena aceleração do solo pode fazer-nos saltar, se estivermos a caminhar”, apontou. “Esse tipo de abanão pode começar a fazer vibrar as coisas num ambiente de baixa gravidade.”

Terremotos: implicações a curto e a longo prazo

As conclusões do estudo não afetarão o processo de seleção da região de aterragem do Artemis III, o que se deve ao âmbito e à duração da missão, segundo a coautora do estudo e cientista planetária da NASA, Renee Weber.

“Isto porque estimar a frequência com que uma região específica sofre um terremoto lunar é difícil de fazer com precisão e, tal como os terremotos, não podemos prever os terremotos lunares”, esclareceu Weber. “Os fortes terremotos lunares superficiais são pouco frequentes e representam um risco reduzido para as missões de curta duração na superfície lunar.”

A NASA identificou 13 regiões candidatas à aterragem da Artemis III perto do pólo sul lunar, acrescentou, utilizando critérios como a capacidade de aterrar em segurança na região, o potencial para cumprir os objetivos científicos, a disponibilidade de janelas de lançamento e condições como o terreno, as comunicações e a iluminação. Como parte da missão, dois astronautas passarão cerca de uma semana a viver e a trabalhar na superfície lunar.

No entanto, disse Weber, para uma presença humana a longo prazo na Lua, o processo de seleção do local poderia efetivamente ter em conta características geográficas como a proximidade de características tectónicas e do terreno.

Como lanternas na Lua

Os tremores de terra na Lua podem, de facto, ser um problema para futuras missões de aterragem tripuladas, considerou Yosio Nakamura, professor emérito de geofísica na Universidade do Texas em Austin, que esteve entre os investigadores que primeiro analisaram os dados recolhidos pelas estações sísmicas da Apollo.

No entanto, Nakamura, que não esteve envolvido no estudo, discorda da causa dos tremores, e disse que os dados da Apollo mostram que os fenómenos têm origem dezenas de quilómetros abaixo da superfície.

“Ainda não sabemos o que causa os terremotos lunares superficiais, mas não é a falha de deslizamento perto da superfície”, defendeu. “Independentemente da causa desses tremores, é verdade que representam uma ameaça potencial para futuras missões de aterragem, e precisamos de mais dados sobre eles.”

Independentemente da causa subjacente, o perigo potencial que os sismos lunares representam para os astronautas será limitado pelo facto de que – pelo menos num futuro próximo – os humanos estarão na Lua por curtos períodos de tempo, no máximo alguns dias, de acordo com Allen Husker, professor investigador de geofísica no Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech), que também não esteve envolvido no estudo.

“É muito improvável que aconteça um grande terremoto na Lua enquanto lá estiverem. No entanto, é bom saber que estas fontes sísmicas (que causam os terremotos) existem. Podem ser uma oportunidade para estudar melhor a Lua, tal como fazemos na Terra com os terremotos”, argumentou Husker. “Na altura em que houver uma base lunar real, deveremos ter uma ideia muito melhor do risco sísmico real com as próximas missões.”

Este sentimento é partilhado por Jeffrey Andrews-Hanna, professor associado de ciências planetárias na Universidade do Arizona, que também não participou no trabalho. “Os terremotos lunares são uma ferramenta incrível para fazer ciência”, disse. “São como lanternas no interior lunar que iluminam a sua estrutura para nós vermos. O estudo dos sismos lunares no pólo sul irá dizer-nos mais sobre a estrutura interior da Lua, bem como sobre a sua atividade atual.”

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