A maior ilha do mundo tem cada vez menos gelo e cada vez mais vegetação. E isso pode ter enormes consequências

Sedimentos castanhos no gelo derretido perto de Kangerlussuaq, na Gronelândia. O derretimento rápido do gelo está a ter uma série de impactos na paisagem da Gronelândia, incluindo a sedimentação das suas águas.  Martin Zwick/REDA&CO/Universal Images Group/Getty Images

A área de perda de gelo da Gronelândia nas últimas três décadas é cerca de 36 vezes maior do que a cidade de Nova Iorque – e está rapidamente a dar lugar a zonas húmidas e vegetação, segundo um estudo recente.

A quantidade de vegetação na Gronelândia duplicou entre meados da década de 1980 e meados da década de 2010, à medida que áreas do país que outrora estavam cobertas de gelo e neve se transformaram em rocha estéril, zonas húmidas ou arbustos. Só as zonas húmidas quadruplicaram nesse período.

Analisando imagens de satélite, os cientistas descobriram que a Gronelândia perdeu 28.707 quilómetros quadrados – o tamanho da Albânia – de gelo no período de três décadas e alertaram para uma cascata de impactos que podem ter consequências graves para as alterações climáticas e a subida do nível do mar.

O glaciar Russell, perto de Kangerlussuaq, no oeste da Gronelândia. As zonas húmidas e os arbustos estão a crescer em locais onde antes havia gelo e neve. Jonathan Carrivick/Universidade de Leeds

Vista do fiorde Bowdoin em Qaanaaq, no noroeste da Gronelândia. A perda de gelo expôs rochas estéreis em algumas partes do país. Mark Smith/Universidade de Leeds

As temperaturas mais elevadas do ar provocaram a perda de gelo, o que, por sua vez, fez aumentar as temperaturas da terra. Este facto provocou o degelo do permafrost, uma camada congelada que se encontra sob a superfície da Terra e que se encontra em grande parte do Ártico, e esse degelo liberta dióxido de carbono e metano, que aquecem o planeta, contribuindo para um maior aquecimento global. O degelo do permafrost está também a causar instabilidade nos solos, o que pode afetar as infraestruturas e os edifícios.

Vimos sinais de que a perda de gelo está a desencadear outras reações que resultarão numa maior perda de gelo e numa maior “ecologização” da Gronelândia, onde a diminuição do gelo expõe a rocha nua que é depois colonizada por tundra e, eventualmente, por arbustos”, afirmou um dos autores do estudo, Jonathan Carrivick. “Ao mesmo tempo, a água libertada pelo derretimento do gelo está a mover sedimentos e lodo, que acabam por formar zonas húmidas e pântanos.”

A perda de gelo está a criar aquilo a que se chama um ciclo de feedback [causa-efeito]. Normalmente, a neve e o gelo refletem a energia solar de volta para o espaço, impedindo o aquecimento excessivo em algumas partes da Terra. Mas, à medida que o gelo desaparece, essas zonas absorvem mais energia solar, aumentando as temperaturas da superfície terrestre, o que pode provocar mais degelo e outros impactos negativos.

O derretimento do gelo também aumenta a quantidade de água nos lagos, onde a água absorve mais calor do que a neve, o que aumenta as temperaturas da superfície terrestre.

A Gronelândia tem estado a aquecer ao dobro da taxa média global desde a década de 1970, e os autores do estudo alertam para a probabilidade de temperaturas mais extremas no futuro.

A Gronelândia é a maior ilha do mundo e está maioritariamente coberta por gelo e glaciares. Cerca de 57.000 pessoas vivem na região, que é autónoma dentro do Reino da Dinamarca. Grande parte da população é indígena e muitas pessoas dependem dos ecossistemas naturais para a sua sobrevivência.

Michael Grimes, o principal autor do estudo, afirmou que o fluxo de sedimentos e nutrientes para as águas costeiras era particularmente problemático para as comunidades indígenas que dependem da pesca, bem como para os caçadores noutras partes da ilha.

“Estas alterações são críticas, especialmente para as populações indígenas cujas práticas tradicionais de caça de subsistência dependem da estabilidade destes delicados ecossistemas”, observou.

“Além disso, a perda de massa de gelo na Gronelândia contribui substancialmente para a subida global do nível do mar, uma tendência que coloca desafios significativos tanto agora como no futuro.”