Ce saumon géant préhistorique possédait des défenses comparables à celles d'un éléphant !
L’étude d’un fossile de saumon préhistorique révèle que celui-ci détenait des dents similaires à celles d’un phacochère ou d’un éléphant.
La Préhistoire nous a révélé plusieurs surprises. Les archéologues ont découvert des espèces, plus au moins effrayantes comme les tigres à dents de sabre, le meganeura, une libellule géante, l’arthropleura, un lointain parent des mille-pattes mesurant plus de 2m de long… Aujourd’hui, grâce aux études des fossiles, des scientifiques ont remarqué que l’Oncorhynchus rastrosus, un cousin du saumon vieux de cinq millions d’années, disposait de défenses similaires à celles d’un phacochère.
L’Oncorhynchus rastrosus, le plus grand salmonidé jamais connu
L’Oncorhynchus rastrosus ou aussi appelé “Smilodonichthys rastrosus”, est un poisson géant de la famille des Salmoniade, pouvant atteindre près de 2.4 à 2.7 mètres. Il aurait vécu dans l’Océan Pacifique, comme le saumon que nous connaissons aujourd’hui. Il a été découvert pour la première fois en 1970. A cette époque, en étudiant ces fossiles, les archéologues distinguent de deux dents surdimensionnées, positionnées comme des crocs, qui pointent vers l’arrière de la bouche. Ils le surnomment alors le saumon aux dents de sabre. Mais en 2014, l’examen de nouveaux fossiles vient contredire cette théorie, publiée dans la revue PLOS ONE, à la fin du mois d’avril. Les dents de cet animal aquatique seraient davantage semblables à celles d’un éléphant ou d’un phacochère.
L’ocorhunchus rastrosus aux défenses de phacochère
En 1970, lorsque les scientifiques découvrent ces fossiles, ils sont endommagés et dissociés du crâne de l’animal. Ils basent alors leur étude sur l’anatomie du saumon actuel et sur d’autres animaux de l’époque. Résultat, les chercheurs se sont trompés. En effet, les derniers fossiles exceptionnellement bien conservés récupérés en 2014 dans la localité de Gateway en Alaska, aux Etats-Unis, montrent qu’au contraire, “les dents proéminentes se projetaient latéralement comme des défenses à pointes, plutôt que ventralement comme des crocs” , détaillent les chercheurs de l’étude. Ainsi, ces défenses seraient semblables à celles d’un phacochère ou d’un éléphant, plutôt qu’à des dents de sabre. Les auteurs de l’étude ont également constaté que ces dents étaient présentes à la fois chez la femelle et le mâle.
A quoi servaient ces défenses ?
Selon le rapport scientifique, les chercheurs n’ont toujours pas trouvé à quoi servaient ces défenses. Pour autant, ils suggèrent quelques hypothèses. Ces dents auraient pu servir d’une part, comme moyen de défense contre des prédateurs. D’autre part, comme “une aide pratique à la construction du nid”, au moment où le saumon femelle pond ses oeufs. Par ailleurs, les spécialistes sont certains que cet ocorhunchus rastrosus n’utilisait pas ses défenses pour chasser ses proies puisqu’il se nourrissait principalement de plancton.
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