Boeing à nouveau dans la tourmente, le décollage du Starliner repoussé au 17 mai
Boeing à nouveau dans la tourmente, le décollage du Starliner repoussé au 17 mai
Initialement prévue le 6 mai à 22H34 de Cap Canaveral en Floride, le décollage de la capsule Starliner de Boeing a été annulé en raison d’un problème technique. La Nasa vient d’annoncer une nouvelle date de lancement.
Toutes les conditions semblaient réunies pour que ce décollage soit un succès. Les astronautes Barry Wilmore et Suni Williams avaient pris place dans la capsule Starliner à destination de la Station spatiale internationale, la météo était favorable et Boeing pensait pouvoir tourner, enfin, la page d’une longue série d’avaries. Mais deux heures avant le décollage, le compte à rebours a été stoppé en raison d’un problème technique. Le groupe ULA (United Launch Alliance), constructeur du lanceur qui devait propulser la capsule en orbite, a annoncé qu’une anomalie avait été détectée sur une valve de la fusée Atlas V. “À la suite d’un examen approfondi des données effectué mardi, ULA (United Launch Alliance) a décidé de remplacer une valve de régulation de pression sur le réservoir d’oxygène liquide de l’étage supérieur Centaur de la fusée Atlas V”, a fait savoir la NASA dans un communiqué.
Un nouveau lancement est prévu le 17 mai
C’est un petit bruit émanant du corps du deuxième étage de la fusée Atlas V qui a suscité l’inquiétude lors des opérations de pré-lancement. Il s’est avéré qu’il s’agissait d’une oscillation de la valve, dont ULA a déterminé qu’elle avait dépassé ses limites de qualification et devait être remplacée. L’équipe doit désormais effectuer des contrôles d’étanchéité et des vérifications fonctionnelles.
United Launch Alliance a indiqué que les deux astronautes n’avaient jamais été en danger. Ils doivent désormais rester en quarantaine au Kennedy Space Center jusqu’à la prochaine tentative de lancement. Cette dernière doit avoir lieu au plus tôt à 18h16, heure de Cap Canaveral, le vendredi 17 mai.
Les ambitions contrariées de Boeing
Boeing a connu ces dernières années une succession de déconvenues dans ses ambitions spatiales. En 2019, la capsule n’avait pas pu rejoindre l’ISS en raison d’un défaut de trajectoire. Un autre report avait eu en 2021 suite à un problème de valves bloquées, et c’est en mai 2022 seulement que la capsule Starliner avait finalement rejoint l’ISS pour la première fois. Mais la certification de la capsule ne pourra avoir lieu que lorsque celle-ci aura emmené des astronautes jusqu’à la Station spatiale internationale… et les aura ramenés sur Terre.
L’enjeu est évidemment de taille pour Boeing, mais aussi pour la NASA. L’agence spatiale américaine souhaite disposer d’un deuxième véhicule, en plus du Crew Dragon de SpaceX, pour transporter les astronautes américains. Personne n’aurait imaginé que l’entreprise d’Elon Musk puisse dépasser Boeing lorsque la NASA a signé un contrat avec les deux entreprises en 2014 pour développer ces vaisseaux. Mais dix ans plus tard, et alors que SpaceX a déjà réalisé 9 vols habités, Boeing est toujours au sol.