Die Nasa findet mögliche Beweise für außerirdisches Leben auf dem Mars – doch das Geld fehlt, um die Proben zu bergen

Ein Gesteinskern ist im Inneren der Probenröhre des Perseverance-Rovers zu sehen.

Ein Gesteinskern ist im Inneren der Probenröhre des Perseverance-Rovers zu sehen.

Die Nasa hat sich mehr vorgenommen, als sie eigentlich wollte, als sie den Perseverance-Rover zum Mars schickte, um Proben zu sammeln.

Bei der 2,4 Milliarden Dollar (rund 2,3 Milliarden Euro) teuren Mission landete der Rover im Jezero-Krater, wo sich ein alter See befindet. Dies ist der ideale Ort, um nach Fossilien von Mikroben zu suchen, die auf dem Mars gelebt haben könnten, als der Planet noch reich an Seen und Flüssen war.

Die Überreste eines alten Flussdeltas am Rande des Jezero-Kraters, aufgenommen vom ESA-Orbiter Mars Express.

Die Überreste eines alten Flussdeltas am Rande des Jezero-Kraters, aufgenommen vom ESA-Orbiter Mars Express.

Die Hauptaufgabe von Perseverance besteht darin, Gesteins- und Sedimentproben entlang des Seebodens und des Kraterrands zu sammeln. Dabei ist die große Hoffnung, Anzeichen dafür zu finden, dass auf dem roten Planeten einst Leben gedieh. Der Rover hat gute Arbeit geleistet – bis jetzt hat er 24 Proben gesichert – aber die Nasa weiß nicht mehr, wie sie diese zur Analyse zur Erde bringen soll.

Das sind keine Lichtschwerter, sondern die Probenröhren von Perseverance, die auf der Marsoberfläche versteckt sind.

Das sind keine Lichtschwerter, sondern die Probenröhren von Perseverance, die auf der Marsoberfläche versteckt sind.

Der ursprüngliche Plan der Nasa für die Rückholaktion, die sogenannte Mars Sample Return, hat sich zerschlagen. Die Behörde bittet nun Unternehmen, sich zu melden und bessere Ideen vorzuschlagen.

„Wir suchen nach unkonventionellen Möglichkeiten, die die Proben früher und zu geringeren Kosten zurückbringen könnten“, sagte Nicola Fox, Leiterin des Science Mission Directorate der Nasa, am Montag in einer Pressekonferenz. „Dies ist definitiv ein sehr ehrgeiziges Ziel. Wir werden einige sehr innovative neue Möglichkeiten für das Design nutzen müssen und sicherlich nichts unversucht lassen.“

Der alte Plan der Nasa kostet 11 Milliarden Dollar (rund 10,4 Milliarden Euro) und dauert zu lange

Perseverance hat am 6. August 2021 mit seinem Probensammelarm versucht, ein Marsgestein zu entkernen.

Perseverance hat am 6. August 2021 mit seinem Probensammelarm versucht, ein Marsgestein zu entkernen.

Der ursprüngliche Vorschlag der Nasa für den Mars Sample Return sei “wahnsinnig kompliziert”, sagte David Parker, Direktor für Weltraumforschung bei der Europäischen Weltraumorganisation, im Jahr 2021.

Die Idee war, zwei Raketen zum Mars zu schicken, eine mit einem Landegerät und eine mit einem Orbiter. Das Landegerät wäre das größte, das jemals zum Mars geschickt wurde. Er würde in der Nähe des Probenlagers landen, das Perseverance angelegt hat, einen Rover aussetzen, der die Probenröhren holt, und sie auf eine kleine Rakete laden, die am Lander befestigt ist.

Eine Illustration zeigt ein Konzept, wie die Mars Sample Return Mission der Nasa die Proben von Perseverance von der Marsoberfläche starten würde.

Eine Illustration zeigt ein Konzept, wie die Mars Sample Return Mission der Nasa die Proben von Perseverance von der Marsoberfläche starten würde.

Dann würde die Rakete die Proben in die Marsumlaufbahn bringen, wo sie zum Orbiter geschleudert würden, dem größten Raumfahrzeug, das die Nasa je zum Mars geschickt hat.

Diese Illustration zeigt ein Konzept für eine Rakete (links), die einen Probenbehälter (rechts) hoch über der Marsoberfläche abwirft.

Diese Illustration zeigt ein Konzept für eine Rakete (links), die einen Probenbehälter (rechts) hoch über der Marsoberfläche abwirft.

Der Orbiter müsste die Proben aufnehmen, zur Erde zurückfliegen und das Probengefäß in einem feurigen Sturzflug auf die Oberfläche unseres Planeten fallen lassen, wo ein Team die Proben bergen würde. Der Missionsplan sah vier Milliarden Dollar (rund 3,8 Milliarden Euro) für neue Technologien und ein Jahrzehnt für die Planung und den Bau der Mission vor.

Doch seit der Landung von Perseverance im Jezero-Krater haben sich die veranschlagten Kosten auf acht bis elf Milliarden Dollar (rund 7,5 bis 10,4 Milliarden Euro) erhöht. Unabhängige Prüfer sind außerdem zu dem Schluss gekommen, dass es statt eines Jahrzehnts zwei Jahrzehnte dauern würde, um die Proben zur Erde zu bringen.

„Die Quintessenz ist, dass elf Milliarden Dollar zu teuer sind und dass die Rückkehr der Proben bis 2040 inakzeptabel lang ist“, sagte Nasa-Administrator Bill Nelson in der Pressekonferenz. „Es ist das Jahrzehnt der 2040er Jahre, in dem wir Astronauten auf dem Mars landen werden“.

Bei den derzeitigen Kosten würde Mars Sample Return andere Nasa-Missionen „kannibalisieren“, so Nelson. Daher ruft die Behörde alle Mitarbeiter innerhalb und außerhalb der Nasa auf, einen neuen Plan zu entwickeln.

Die Nasa will Unternehmen mit „bewährter“ Technologie

Fox sagte, dass die Nasa bis zum 17. Mai kurze Vorschläge von Unternehmen oder Labors erhalten muss. Dann wird die Behörde einige dieser Konkurrenten auswählen, die ihre Ideen über einen Zeitraum von 90 Tagen weiterentwickeln, sodass die vollständigen Vorschläge im Spätherbst oder Frühwinter auf dem Schreibtisch der Nasa liegen.

Zu den bewährten Auftragnehmern der Nasa gehören Lockheed Martin, Northrop Grumman, Boeing und SpaceX. Startups wie Astrobotic und Intuitive Machines bekommen durch das neue Mondprogramm der Behörde einen Fuß in die Tür der Nasa. “Wir hoffen, dass wir zu einigen traditionellen und bewährten Systemen zurückkehren können”, sagte Fox. “Alles, was große Technologiesprünge erfordert, braucht erfahrungsgemäß viel Zeit.”

Was die Rückreise vom Mars zur Erde betrifft, so wird dies in jedem Fall ein Technologiesprung sein. „Wir sind noch nie von einem anderen Planeten gestartet, und das macht die Mars Sample Return zu einer so herausfordernden und interessanten Mission, weil es wirklich die erste ihrer Art ist“, sagte Fox.

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