Abandonnés en mer (1/2) : un équipage syrien bloqué depuis deux ans dans un port en Libye

La rédaction des Observateurs de France 24 a collaboré avec les enquêteurs syriens indépendants de l’association SIRAJ sur une enquête en deux parties, portant sur les abandons de navires et de marins par leurs propriétaires. La première partie se concentre sur un bateau de 97 mètres de long, l’East Express, abandonné dans un port libyen depuis janvier 2022.

Des images rares de marins abandonnés par leurs employeurs dans des ports ou en pleine mer, des contrats fournis par les équipages, des documents officiels, et des données permettant de retracer leur historique de navigation avant d’être abandonnés : durant trois mois, la rédaction des Observateurs de France 24 a enquêté sur l’abandon de marins, en partenariat avec les enquêteurs syriens indépendants de SIRAJ (Syrian Investigative Reporting for Accountability Journalism). La première partie de cette enquête montre comment un réseau d’armateurs syro-roumains utilise des montages offshore pour échapper à des contentieux juridiques et à des sanctions occidentales.

Lorsque l’East Express est arrivé dans le port de Misrata, en Libye, le 18 janvier 2022, l’équipage pensait qu’il allait décharger sa cargaison de sucre, puis repartir. Mais les autorités portuaires ont déclaré que le sucre était impropre à la consommation, et ont immobilisé le navire.

Cet obstacle juridique a empêché la livraison du bateau à un commerçant en Libye, poussant l’entreprise propriétaire – Mina Shipping Ltd – à l’abandonner, avec onze membres d’équipage à son bord : dix Syriens et un Égyptien. Cela fait donc deux ans qu’ils sont bloqués là-bas.

L’East Express est un navire de 97 mètres de long, pouvant transporter plus de 5 000 tonnes de marchandise, d’essence et de lest.

“Nous n’avons ni nourriture, ni eau, ni salaires”

Notre Observateur Ammar al-Sheikha, l’un des marins syriens bloqués à bord du bateau, indique :

Pour moi, l’abandon, c’est le fait de réclamer de la nourriture, des boissons et des produits de première nécessité, et de ne pas les obtenir des propriétaires ou des opérateurs du navire.

Lui et les autres membres de l’équipage ont contacté ITF seafarers, l’un des syndicats censés assister les marins, mais ils assurent ne pas avoir obtenu de réponses durant des mois.

Ian Ralby, expert en droit international, explique :

L’abandon, c’est lorsqu’un propriétaire renonce littéralement à ses droits sur son bateau. Cela peut signifier que l’équipage se retrouve sans plus personne n’ayant la responsabilité légale de veiller à ce qu’il reçoive le carburant, la nourriture, l’eau et les services dont il a besoin.

Sans essence ni électricité, la vie à bord du navire a rapidement tourné au cauchemar.

Ammar al-Sheikha raconte :

Nous avons commencé à manquer d’argent et de provisions. Nous avons réalisé que nous avions été abandonnés. Nous passons le plus clair de notre temps à dormir ou à surfer sur nos téléphones. C’est malheureusement notre unique distraction. Nous parlons à nos familles et nos amis jusqu’à la fin de la journée.

L’équipage n’a pas reçu de salaire durant douze mois. Ses membres sont convaincus que rester à bord est le seul moyen de toucher ce qui leur est dû. Ammar al-Sheikha affirme que l’entreprise lui doit 17 000 dollars en arriéré de salaire (environ 15 800 euros).

Lors de son arrivée en Libye, l’East Express naviguait sous le drapeau togolais. Il appartenait à l’entreprise Mina Shipping Ltd, basée en Roumanie, selon les bases de données en sources ouvertes comme Marine Traffic et EQUASIS.

Lorsque la rédaction des Observateurs de France 24 a contacté l’entreprise, en appelant le numéro de téléphone indiqué sur les contrats de l’équipage, une ancienne employée a décroché et répondu : “Mina Shipping est une société offshore dont le propriétaire est décédé depuis des années.”

Selon le capitaine de l’East Express, le propriétaire de la société se nomme Samir Fahel et est originaire de Tartous, en Syrie. Des publications sur Facebook des membres de sa famille indiquent qu’il est décédé en février 2023.

Une vie antérieure sous un nom différent : le Nadalina

Sur Facebook, Samir Fahel publiait régulièrement des photos de bateaux. L’un d’eux a attiré notre attention : le Nadalina.

En utilisant le numéro d’identification maritime du Nadalina, IMO 8215754, nous avons découvert que le Nadalina était en réalité le même bateau que l’East Express – celui abandonné à Misrata.

Ce navire a eu huit noms différents en 40 ans. Dans l’industrie du transport maritime, il arrive souvent que l’on change le nom des bateaux, le pays où ils sont enregistrés, et les entreprises qui les gèrent et les possèdent. Des spécialistes de cette industrie indiquent que ce système de propriété complexe facilite le fait, pour les propriétaires de bateaux et leurs opérateurs, de se retirer lorsqu’un navire a des problèmes légaux ou financiers. Il est parfois préférable d’abandonner un actif plutôt que de le conserver et d’en assumer la responsabilité. Par conséquent, ce sont les marins qui paient le prix de cette mauvaise gestion financière”, indique Ian Ralby.

Suivre à la trace le Nadalina

En mer, les bateaux doivent émettre des signaux pour des raisons de sécurité. Des sites Internet, comme MarineTraffic, utilisent ces signaux pour suivre leurs mouvements.

Notre rédaction a utilisé les signaux émis par le Nadalina tous les jours durant huit ans – 3 000 signaux en tout – pour suivre ses mouvements de 2016 à 2023.

Le bateau se déplaçait régulièrement en Méditerranée. Il se rendait en Tunisie, en Libye, et au port de Tartous en Syrie, géré par les autorités russes. Il allait aussi en mer Noire, où il se rendait fréquemment à Constanta, en Roumanie

Ces données révèlent des voyages en Crimée, où les ports sont pourtant censés être fermés depuis 2014.

L’Ukraine a interdit aux bateaux internationaux d’accéder aux ports de Crimée après l’annexion russe de la péninsule en 2014. Les États-Unis et l’Union Européenne ont aussi pris des sanctions similaires.

Plusieurs médias ukrainiens et internationaux ont documenté au moins dix escales du Nadalina dans les ports de Crimée sous sanctions entre 2015 et 2019.

“Nous avons découvert que plusieurs bateaux se rendaient régulièrement dans les ports fermés de Crimée,” indique Kateryna Yaresko, qui appartient à un groupe d’enquêteurs en ligne travaillant sur le projet Seakrime, du Myrotvorets Center : “Ils appartenaient tous à un groupe de propriétaires roumains d’origine syrienne. C’est ce groupe qui a violé le plus de sanctions.”

Kateryna Yaresko et les autres enquêteurs ukrainiens ont obtenu des photos qui montrent le Nadalina dans des ports de Crimée entre 2015 et 2019, ce qui est illégal. On y voit de la ferraille et des céréales chargées à bord.

Selon ces enquêteurs, le Nadalina faisait partie d’un groupe de navires géré par une société nommée Bia Shipping Co.

Dans un registre de bateaux de 2015, on retrouve cette société. Pour la contacter, un site Internet est indiqué : “joharshipping.ro”. Bien qu’il ne fonctionne plus, nous avons retrouvé des versions archivées du site. Il appartenait à une société nommée Johar Shipping Co, et on pouvait y voir une liste de cinq bateaux, qui apparaissent dans le registre de 2015 comme étant gérés par Bia Shipping.

Ce site, ainsi qu’un autre site de Johar Shipping, “johar.co”, mentionnait deux hommes : Adnan Hassan, directeur général et Johar Hassan, chargé des opérations générales.

Sur le compte Facebook d’Adnan Hassan, on le voit en train de se détendre sur un yacht de 18 mètres avec Johar Hassan, son frère, et Samir Fahel.

La réponse des familles

Nous avons fait notre maximum pour tenter de contacter les entreprises et les familles des trois hommes, en envoyant des messages à toutes les adresses électroniques et en appelant tous les numéros de téléphone disponibles.

Une personne de la famille de Samir Fahel nous a dit que la famille était toujours responsable de l’East Express, depuis sa mort. Elle nous a dit qu’un membre de la famille était chargé de gérer le bateau et nous a assuré qu’il accorderait une interview à notre rédaction. Elle nous a donné un e-mail utilisé, selon elle, par Mina Shipping. Mais nous n’avons obtenu aucune réponse par la suite.

Adnan Hassan nous a confirmé que lui et son frère, Johar Hassan, avaient possédé Johar Shipping Co. Il dit que leur compagnie a été l’agent du bateau au moins une fois entre 2015 et 2019, quand il se nommait Nadalina et qu’il se rendait dans les ports fermés de Crimée. Il dit qu’ils ne suivaient pas la politique, qu’ils ne savaient pas que ces ports étaient sous sanctions, et que les visites du Nadalina et d’autres bateaux qu’ils géraient en Crimée ont cessé quand les autorités roumaines ont enquêté sur Johar Shipping.

Le ministère roumain des Affaires étrangères a confirmé avoir enquêté au sujet des visites du Nadalina en Crimée. “Une vérification a été effectuée concernant les transactions financières des compagnies liées au bateau”, a-t-il indiqué. “Les autorités compétentes ont conclu qu’il n’y avait pas assez de preuves montrant que des paiements avaient violé les sanctions.” Il a assuré qu’ils avaient prévenu “les opérateurs économiques impliqués des risques encourus en cas de violation des mesures de restrictions liées à l’annexion illégale de la Crimée”, et que la Roumanie “condamne fermement” la “guerre d’agression contre l’Ukraine” de la Russie.

Concernant le statut actuel du bateau, connu comme l’East Express, et la situation de son équipage bloqué en Libye, Adnan Hassan a affirmé qu’il était la propriété de Samir Fahel et Mina Shipping. Il a dit qu’il était un ami de Samir Fahel, et qu’il n’avait aucun lien en termes de business avec lui ou Mina Shipping. Il assure que sa famille l’a contacté sept mois après la mort de Samir Fahel. “Je voulais aider sa famille, pour qu’elle puisse récupérer le bateau. Mais j’ai découvert que les dettes liées au bateau étaient plus importantes que sa valeur. J’ai dit à l’équipage : ‘Je vais payer vos salaires uniquement si le bateau quitte le port et est opérationnel. Je vous paierai à ce moment-là, pour que vous ayez au moins quelque chose.’”

Quatre membres d’équipage rapatriés, et sept toujours à bord

L’équipage nous a dit avoir reçu de petites sommes d’argent de Samir Fahel avant sa mort, mais n’avoir jamais reçu la totalité de leurs salaires.

Notre rédaction a contacté ITF, le syndicat qui ne les avait pas aidés initialement. Juste après notre appel, il a finalement envoyé de l’argent à Ammar Sheikha pour qu’il puisse acheter un billet d’avion, pour rentrer chez lui. Il nous a envoyé un message depuis l’aéroport : “Je n’arrive pas à croire que je suis en route pour retourner chez moi et voir ma famille, après deux années de souffrance, sans économies. C’est tragique !”

Au moment de la publication de cette enquête, trois de ses collègues avaient aussi été rapatriés. Mais sept sont toujours à bord de l’East Express.