췌장암이 나이 든 환자에게 더 흔하고 치명적인 이유

췌장암이 노년층에서 더 흔히 발생하고 공격적인 양상을 띠는 이유가 밝혀졌다. 최근, 노화가 췌장 종양 성장을 촉진한다는 연구 결과가 나왔다.

미국 존스홉킨스 킴멜 암 센터, 블룸버그 공중 보건 대학원 연구팀이 인간 섬유아세포와 쥐 모델을 활용해 췌장암 발생과 성장 기전을 분석했다.

연구팀은 55세 이상 췌장암 환자의 췌장 섬유아세포 샘플과 35세 미만 환자의 섬유아세포 샘플을 비교 분석했다. 그 결과, 55세 이상 환자의 췌장 섬유아세포는 젊은 환자의 췌장 섬유아세포보다 성장 분화 인자 15(GDF-15)라고 불리는 단백질을 더 많이 방출했다. 연구를 주도한 다니엘 자브란스키 박사는 “오래된 섬유아세포는 췌장암 세포에 직접 영향을 미치고 췌장암 종양을 성장 및 확산시키는 GDF-15 단백질을 활성화한다”고 말했다. 반면, 젊은 섬유아세포에서는 이러한 현상이 나타나지 않는다.

연구팀이 젊은 췌장암 쥐에 GDF-15를 투여하자 나이 든 췌장암 쥐와 마찬가지로 종양이 더 빠르게 성장했다. 나이 든 췌장암 쥐에서 GDF-15가 결핍되도록 유전자 조작을 하자 췌장 종양 성장이 억제됐다.

자브란스키 박사는 “항암제 등 대부분의 암 치료 연구가 어린 쥐를 대상으로 한다”며 “노화에 따라 특이적 변화가 나타나는 암종은 이러한 실험이 효과가 없을 수 있다”고 말했다. 그는 “암 치료제의 임상시험 결과를 조사해 그 효과가 연령대에 따라 다른지 확인하는 것도 중요하다”고 말했다.

연구팀은 추후 췌장 종양에서 발견되는 다른 세포의 노화 관련 변화와 췌장암에 미치는 영향을 분석할 예정이다.

한편, 이 연구 결과는 ‘Cancer Research’에 최근 게재됐다.

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