Diseño único e innovador: así es el nuevo avión de ‘ala combinada’ que surcará el cielo

Una representación del diseño de ala combinada de JetZero.

Durante los últimos 60 años, el diseño básico de los aviones comerciales ha permanecido prácticamente igual, manteniendo la forma de ‘tubo y ala’ establecida por aviones como el Boeing 707 y el Douglas DC-8 en la década de 1950. Esto se debe a la prioridad que se le da a la seguridad en la aviación comercial y a los avances tecnológicos en materiales y motores que mantienen relevante este diseño tradicional. Sin embargo, se anticipa un cambio importante con el surgimiento de una nueva forma de avión, conocida como ‘ala combinada’, que recientemente recibió autorización de la Administración Federal de Aviación (FAA) para realizar vuelos de prueba en California. (Vea: La aerolínea JetBlue suspenderá sus operaciones en Bogotá: qué pasó). 

Esta innovación surge en medio de la preocupación de la industria aeronáutica de reducir las emisiones de carbono, pero sus tecnologías básicas son difíciles de cambiar. Justamente, la idea de la ‘carrocería de ala combinada’, similar al diseño de ‘ala volante’ usado en aviones militares como el B-2, está siendo considerada por Boeing y Airbus. Hasta el momento, solo JetZero ha logrado un hito importante en el desarrollo de esta tecnología, acercándola a su objetivo de tener un avión de ala combinada en servicio para 2030. Según Tom O’Leary, cofundador y CEO de JetZero, esta tecnología puede reducir en un 50% el consumo de combustible y las emisiones, lo que representa un avance significativo para la industria aeronáutica. (Vea: Cuánto crecería la flota de aviones comerciales para satisfacer demanda aérea en 2034). 

Una representación del diseño de ala combinada de JetZero. JetZero

El concepto de ala combinada no es nuevo, habiendo sido explorado desde la década de 1920. Jack Northrop diseñó un avión propulsado a reacción basado en este concepto en 1947, que inspiró al B-2. La Nasa probó el diseño en el X-48, demostrando su viabilidad. Airbus también ha mostrado interés construyendo un prototipo en 2020. Sin embargo, el principal desafío técnico es la presurización del fuselaje no cilíndrico, ya que la forma mezcla cargas de presión y flexión. Aunque los materiales compuestos pueden abordar este problema, un avión de ala combinada tendría un interior radicalmente diferente a los aviones actuales, con un fuselaje más ancho y la posibilidad de configuraciones de asientos más variadas. Por su parte, JetZero, bajo el liderazgo de O’Leary, planea desarrollar tres variantes del avión de ala combinada: – Una para pasajeros con capacidad para más de 200 personas.  – Una para carga.  – Otra como avión cisterna de combustible. La compañía recibió financiamiento de las Fuerzas Aéreas de EE.UU. para desarrollar un demostrador a escala real, lo que también podría impulsar el desarrollo de modelos comerciales. El Pathfinder, una versión a escala, recientemente aprobada, es un primer paso hacia un prototipo de tamaño completo que se espera que vuele en 2027, según se dio a conocer a los medios. JetZero busca que su avión sea compatible con combustibles sostenibles y capaz de utilizar hidrógeno con emisiones de carbono cero. Aunque los objetivos de JetZero son ambiciosos y la certificación puede ser un proceso largo, la compañía ya ha despertado el interés de las principales aerolíneas, que buscan mejorar la eficiencia. (Vea: 44 personas salen ilesas tras choque de dos aviones en Kenia).  SOFÍA DÍAZ RICO  Periodista Portafolio