Verstappen en de GP van China: Het is (nog) geen gelukkig huwelijk

Al 57 overwinningen heeft Max Verstappen mogen vieren in de Formule 1, op de meest uiteenlopende circuits op de F1-kalender. Slechts een enkele Grand Prix ontbreekt op zijn rijke palmares. De race in China is er één van. Waarom het nog niet lukte op de baan in Shanghai? Een overzicht.

Natuurlijk is er hier een kleine ‘maar’. Sinds het uitbreken van de coronapandemie in 2020 is de Chinese Grand Prix niet meer verreden. Zelfs nadat de rest van de wereld medio 2022 terug was gegaan tot de orde van de dag, besloot de Chinese overheid om de grenzen nog geruime tijd potdicht te houden. Een Grand Prix organiseren was al helemaal uit den boze.

Pas komende week maken Verstappen en zijn collega’s hun rentree in Shanghai. Verstappen doet dat als drievoudig wereldkampioen, titels die hij pas na zijn laatste keer op Chinese bodem wist te veroveren. Winnen in Shanghai deed hij evenmin. Zo viel hij tijdens zijn debuutseizoen met de Toro Rosso uit, al werd de Nederlander nog als zeventiende geklasseerd.

Memorabele races Verstappen in China in ’17 en ’18

Een jaar later was Verstappen op dezelfde baan achtste. Dat was de laatste keer dat hij namens Toro Rosso in de punten kwam, niet veel later schoof de Nederlander door naar Red Bull Racing. Voor de Oostenrijkers reed Verstappen in 2017 een ware heldenrace. Hij startte de wedstrijd vanaf de zestiende plek, maar in natte omstandigheden wist Verstappen zich op te werken naar plek twee. Die verloor hij overigens aan Sebastian Vettel, na een fout in de 29ste ronde. Maar na zijn pitstop kwam Verstappen weer op stoom. Uiteindelijk eindigde hij als derde, voor zijn teamgenoot Daniel Ricciardo, die met geen mogelijkheid Verstappen kon passeren.

Een jaar later was de wedstrijd voor Verstappen eveneens memorabel, maar niet op een positieve manier. In zijn jacht naar de leiding van de race kegelde Verstappen in de 43ste ronde Vettel van de baan, wat de Nederlander een tijdstraf van tien seconden opleverde. Mede daardoor finishte Verstappen als vijfde, waar een overwinning met iets meer geduld in het gevecht met Vettel zeker mogelijk was geweest.

In 2019 – dus de laatste keer dan de Formule 1 in China actief was – miste Verstappen het podium opnieuw. Zijn Red Bull was niet opgewassen tegen de kracht van de twee Mercedessen, die een één-twee pakten. Ook de derde plek – die naar Vettel ging – was nooit serieus binnen bereik. Een vierde plek viel Verstappen ten deel, een positie waarvoor hij het in ‘24 zeker niet wil doen.