Découverte de l’objet céleste le plus brillant de l’Univers

Découverte de l’objet céleste le plus brillant de l’Univers

C’est l’objet le plus lumineux de l’Univers et, pourtant, il aura fallu attendre 2024 pour que sa nature soit finalement révélée ! Une équipe internationale d’astronomes ? principalement des Australiens mais comptant un Français ? a découvert un quasar tout à fait exceptionnel à 12 milliards d’années-lumière de la Terre.

Pour bien comprendre, il faut d’abord savoir que les quasars sont ce que les scientifiques appellent des noyaux actifs de galaxie : autrement dit un objet constitué d’un trou noir supermassif ? situé au centre d’une galaxie ? et d’un disque de matière qu’il attire à lui par gravité. Une matière qui tourne, s’échauffe et brille très fortement avant d’être engloutie par cet astre obscur.

À LIRE AUSSI Des chercheurs français ont découvert un jeune océan interne sur Mimas !

Ces objets sont parmi les plus brillants qui existent dans le cosmos, de sorte que l’on peut les voir même s’ils sont très distants de notre planète. Environ un million d’entre eux ont d’ailleurs déjà été répertoriés. Mais alors comment a-t-on pu passer si longtemps à côté de celui-ci ?

Un trou noir qui « mange un peu plus d’un soleil par jour »

C’est que le quasar en question, baptisé J059-4351, est tellement hors-norme que les astronomes, mais également les programmes d’apprentissage automatique qu’ils utilisent pour classer les objets qui apparaissent dans leurs données, avaient jusqu’ici tout bonnement écarté d’office l’idée qu’il puisse être ce qu’il est? Vraiment trop gros et vraiment trop brillant, il était simplement considéré comme une étoile proche.

En réalité, il n’en est rien. Pour s’en assurer, les chercheurs à l’origine de sa découverte l’ont observé très attentivement avec deux télescopes différents : le télescope de 2,3 mètres de l’Australian National University à l’observatoire de Siding Spring en Australie, puis le très grand télescope (Very Large Telescope VLT) de l’observatoire européen austral (ESO) situé dans le désert d’Atacama au Chili.

Verdict : l’objet est lointain mais dix-sept milliards de fois plus massif que notre soleil et? 500 000 milliards de fois plus lumineux ! Comment est-ce possible ? Si ce quasar brille autant, c’est parce que son trou noir est le plus glouton jamais observé et que sa croissance est exponentielle. « Il mange un peu plus d’un soleil par jour », affirme Christian Wolf, astronome à l’Australian National University et auteur principal de l’étude parue dans Nature Astronomy.

À LIRE AUSSI Dans l’Univers, de mystérieux alignements de quasars

Au-delà de tous ces records, la découverte de J059-4351 n’a rien d’anecdotique. En effet, l’étude des trous noirs supermassifs lointains peut, à terme, permettre de comprendre comment ces astres occlus et les galaxies qui les abritent se sont formés et ont évolué dans le temps pour faire de l’Univers ce qu’il est aujourd’hui.