大気中の炭素を吸引する世界最大のプラント「マンモス」が始動 アイスランド

スイスの新興企業がアイスランドに建設した「直接空気回収技術」プラントのモジュール/Climeworks via CNN Newsource

（ＣＮＮ） アイスランドで８日、地球の温暖化につながる炭素をまるで巨大な掃除機のように大気から吸い出す「世界最大」のプラント「マンモス」が稼働を始めた。

マンモスは、スイスの新興企業クライムワークスがアイスランドに建設した二つ目の商業用「直接空気回収技術（ＤＡＣ）」プラントだ。その大きさは、２０２１年に操業を開始した「オルカ」の１０倍だ。

ＤＡＣとは、空気を吸収し、化学物質を使って炭素を分離する技術。炭素はその後、地中深くに注入され、再利用されるか固形製品に変換される。

クライムワークスは、炭素を地下に輸送し、自然に岩石に変化させ、永久に貯留することを計画している。このいわゆる隔離プロセスについては、アイスランドの新興企業カーブフィックスと提携している。

操業はすべてアイスランドの豊富でクリーンな地熱エネルギーで賄われる。

人類が化石燃料を消費し続けるなか、ＤＡＣのような次世代の気候変動対策ソリューションが政府や民間企業から注目を集めている。地球温暖化につながる大気中の二酸化炭素濃度は２３年に過去最高を記録した。

一方でＤＡＣのような炭素除去技術にはまだ議論の余地がある。高価でエネルギーを大量に消費し、規模が実証されていないとの批判もあれば、一部の気候擁護派は、化石燃料の削減に向けた政策の妨げになることを懸念している。

クライムワークスによれば、マンモスはフル稼働で年間３万６０００トンの炭素を大気中から回収することができる。これは、年間約７８００台のガソリン車の走行分に相当する。

クライムワークスは１トンの炭素除去にかかる正確なコストは明らかにしなかったが、１トン当たり１００ドル（約１万５０００円）よりも１０００ドルに近いと述べた。１００ドルはこの技術を手頃な価格で実現するための重要なしきい値であると考えられている。

同社は「プラントの規模を拡大し、コストを下げることで、３０年までに１トンあたり３００～３５０ドルを実現し、５０年前後には１００ドルを達成することを目指している」と話す。

国際エネルギー機関（ＩＥＡ）によると、世界の炭素除去装置で除去できる量はすべて合わせても年間１万炭素トンに過ぎず、３０年までに世界の気候変動対策の目標を達成するために必要とされる年間７０００万トンには遠く及ばない。

他社はすでにはるかに大規模なＤＡＣプラントを建設中だ。たとえば、米テキサス州で米石油大手オクシデンタルが建設を進める「ストラトス」は、年間５０万トンの炭素を除去するよう設計されている。

ただし問題がある。オクシデンタルは、回収した炭素を地下深くの岩盤に貯留するとしているが、同社のウェブサイトには回収した炭素を「原油増進回収」と呼ばれる工程で使用することも記載されている。これは炭素を井戸に圧入し、到達しにくい石油の残りを押し出すことで老朽化した油田からさらに多くの石油を抽出できる技術だ。

炭素除去技術が化石燃料の生産を長引かせるために使われるのではないかと懸念する人々がいるのはこのような工程のためだ。

化石燃料企業とは関係のないクライムワークスにとってＤＡＣは大きな可能性を秘めており、同社は大きな野望を抱いているという。

同社の共同創業者で共同最高経営責任者（ＣＥＯ）のヤン・ブルツバッハー氏は、マンモスは３０年までに年間１００万トン、５０年までに１０億トンの炭素を除去できるよう規模を拡大するという同社の計画の最新段階に過ぎないと語った。

計画には、ケニアと米国でのＤＡＣプラント建設の可能性も含まれている。