"北노동자들, 중국에서 이례적 시내 관광…불만·스트레스 한계"

[훈춘=AP/뉴시스]북중 접경 지역인 단둥에서 북한인 근로자들이 이례적으로 시내 관광에 나섰다고 아사히신문이 9일 보도했다. 사진은 지난 2017년 9월2일 홍차오즈이 의류공장의 북한 노동자들이 중국 북동부 지린성 훈춘시의 한 시장에서 쇼핑을 한 후 인원수를 파악하기 위해 모여있는 모습. 2024.05.09.

북한이 외화벌이 목적으로 해외에 파견한 노동자들이 잇단 폭동·파업을 일으키자 체제 결속 강화에 나선 가운데, 북중 접경 지역인 단둥에서 북한인 근로자들이 이례적으로 시내 관광에 나섰다고 아사히신문이 9일 보도했다.

보도에 따르면 지난달 15일 중국 동북부 국경지대인 랴오닝성 단둥시에서 강 건너편 북한과 연결된 중조우의교 옆을 20여명의 북한 여성들이 거닐고 있는 모습이 포착됐다. 당시 북한 여성들은 즐거운 대화를 나누거나 기념 촬영을 하고 있었다고 한다.

아사히는 “북한이 외화벌이를 위해 중국에 파견한 공장 근로자들로 보인다”며 “중국 거리에서는 이례적인 광경”이라고 전했다. 또 “4월15일은 북한에서 중시하는 김일성 주석의 생일이었기 때문에 특별히 단체관광이 허용된 것인지도 모른다”고 신문은 짚었다.

일반적으로 중국에 파견된 북한 노동자들은 북한 감독자가 이끄는 작업 팀으로 나뉘어 현지에 도착한 후, 심지어 자신의 고용주로부터도 고립된 상태를 유지한다. 개인 사생활이 금지되며, 허가 없이는 숙소를 떠날 수 없도록 통제를 받고 있다.

올해 초부터 임금 문제와 귀국 지연 등으로 불만이 팽배해진 북한 해외 노동자들의 폭동이 잇따른 상황에서 이례적인 시내 관광은 노동자들의 불만을 누그러뜨리기 위한 일종의 유화책 아니냐는 지적이 나온다.

중국 공장에서 일하는 북한 노동자의 상당수는 여성들로, 기숙사 등에 집단으로 거주하며, 의류나 전자부품 제조, 수산물 가공 등의 일에 종사한다. 휴일에 몇 명이 함께 외출하는 경우는 있지만, 행동의 자유가 있는 것은 아니다. 그래도 성실하게 일하고 관리를 따라왔다고 아사히가 보도했다.

북한은 코로나 사태를 이유로 약 3년7개월에 걸쳐 봉쇄한 국경을 지난해부터 제한적으로 개방하고 있지만 아직도 많은 근로자가 귀국을 허용받지 못하고 있다.

코로나 사태로 국경봉쇄를 사이에 두고 억류된 기간이 8년 이상으로 장기간에 이르는 경우도 있다. 공장 노동자들의 사정을 아는 복수의 관계자는 아사히에 “노동자들의 정신적인 스트레스나 불만은 한계까지 높아지고 있다”고 말했다.

앞서 올해 1월 중국 지린성 허룽시 의료제조공장에서는 북한 노동자 2000여명이 임금 체불 등 불만 누적으로 폭동을 일으켰다. 2월 단둥에서도 북한 노동자 수십 명이 고향으로 보내달라는 조건을 내걸고 출근을 거부했고, 같은 달 아프리카 콩고공화국에서도 건설현장에 파견된 북한 노동자 수십 명이 2월로 예정된 귀국 연기에 반발해 폭동을 일으킨 것으로 알려졌다.

북한 당국은 수개월 간 밀린 임금 지급을 약속하며 노동자들을 진정시키는 동시에 보위부 요원 등을 현지로 대거 파견해 공장 간부와 폭동 가담자 등에 대한 조사를 진행하고, 일부를 북한으로 압송해 처벌한 것으로 전해졌다.