中国３隻目の空母「福建」、初の試験航海で出港…２０日発足の台湾新政権をけん制か

１日、初の試験航海に臨む中国の空母「福建」＝新華社ＡＰ

　【北京＝東慶一郎】中国国営新華社通信によると、中国軍３隻目の空母「福建」は１日、初の試験航海を行うため、上海の造船所を出港した。中国海事局は東シナ海の一部海域を９日まで航行禁止としており、この海域で空母の動力や電力システムを検査しているとみられる。

　福建は、台湾有事になれば台湾東側の海域に展開し、米軍の接近を阻止しつつ、台湾軍の基地を攻撃する役割を担うとみられている。この時期に試験航海を始めたのは、２０日に発足する台湾・民進党の頼清徳（ライチンドォー）政権をけん制する狙いもありそうだ。

　福建は、中国軍の空母では「遼寧」（２０１２年９月就役）、「山東」（１９年１２月就役）に次ぐ３隻目となる。満載排水量は約８万トンに及び、米軍空母に迫る規模を持つ。最大の特徴は、リニアモーターカーの原理で艦載機を射出する電磁式カタパルトを初めて採用した点で、射出する機体に合わせて発射速度を調整できる。遼寧と山東ではできなかった早期警戒機の艦載が可能とされる。

　早期警戒機が空母で運用できると、海上から広範囲の対空目標を探知できるため、作戦能力が向上する。台湾有事で米軍の増援部隊を阻止する中国軍の戦略「接近阻止・領域拒否（Ａ２ＡＤ）」にも寄与する。

　「空母３隻体制」になる利点も大きい。中国の軍事専門家は１日、中央テレビに出演し、「１隻が補修、１隻が訓練をしていても、常に１隻は重要な海域に配置できる」と強調した。

　試験航海は通常、１０回程度行われる。中国英字紙チャイナ・デイリー（電子版）によると、遼寧は１０回、山東は９回だった。その後、問題がなければ就役するが、遼寧は最初の試験航海から１年１か月かかり、山東は１年７か月を要した。福建は、「新技術が多いため、試験航海に要する期間は長くなる」（中国の軍事専門家）とみられている。

　福建については、ここまで必ずしも順調に進んでいないとの見方もある。福建が進水したのは２２年６月で、試験航海の開始まで２年弱かかった。関係者によると、長期間、甲板上にある３本のカタパルトにはカバーが掛かっていた。中国海軍に詳しい笹川平和財団の小原凡司・上席フェローは「通常より時間がかかっており、電磁式カタパルトに問題が生じていた可能性が高い。艦載機の運用を含めた戦力化には時間がかかるだろう」と推測する。

　膨大な電力を消費する電磁式カタパルトは現在、米軍の原子力空母「ジェラルド・フォード」だけが実用化に成功している。通常動力を採用する福建が必要な電力をスムーズに供給できるのか疑問視する声も多い。