カブス首脳陣が明かした５連勝発進今永昇太獲得の裏側 「日本以上にこっちで活躍できると思っていた」

５連勝したカブス・今永昇太投手（ＡＰ）

◆米大リーグ　メッツ０―１カブス（１日・米ニューヨーク州フラッシング＝シティフィールド）

　カブス・今永昇太投手（３０）が１日（日本時間２日）、敵地・メッツ戦に先発した。初の中４日ながら、７回８７球を投げて３安打無失点、７奪三振の好投を見せて、５勝目をつかんだ。開幕から先発で無傷５連勝は、日本人では６連勝した２００２年石井一久（ドジャース）、１４年田中将大（ヤンキース）に続き、３人目の快挙となった。

　今永は昨オフ、ＤｅＮＡからポスティングシステムを行使。４年総額５３００万ドル（約７７億４０００万円＝契約発表時のレート）の大型契約でカブス入りすると、開幕から圧巻の活躍を見せて、カブスの１９勝１２敗という快進撃を支えている。

　カブスのホイヤー編成部長はこの日、快進撃を続ける今永の獲得背景について言及。ＮＰＢ各球団に設置された弾道測定器「トラックマン」、導入が進む動作分析システム「ホークアイ」などのハイテク機器が、リスクを伴う大型契約提示の根拠になったと語り、大リーグの公式球が試合球として使用された昨年３月ＷＢＣで収集したデータが、大型契約オファーを後押ししたと明かした。

　「我々が最も自信を持ったのは、彼の直球のクオリティーだ。それが、調査の段階で目を引き、獲得に繋がった。今は、まさに我々が期待した通りのことが起きている。我々は、彼が日本以上にこっち（メジャー）で活躍できると思っていた」

　最大の理由は、日本より高めに広い傾向があるとされるストライクゾーンの微妙な違いだ。ホップ成分の高い今永の直球が、メジャーでより生きるという読みがあり、高さを利用して、スプリットとの組み合わせも一層、効果を発揮するというもくろみもあった。「もちろん、彼がそれを上手く使いこなしているからだ。まるで、Ｈａｌｏ　Ｇａｍｅ（銃で標的を狙うビデオゲーム）みたいに、高めの直球と、低めのスプリットを使い分けている」。ホイヤー編成部長は、高低差を使う今永の投球がメジャーにマッチしているとみている。

　「誠也（鈴木）の場合もそうだが、（日本の分析システムの普及で）、日本選手の評価は、より推定しやすくなっていると言えると思う」

　また、同編成部長が、大きな判断材料として挙げたのは、今永が決勝の米国戦など３試合に登板した昨年３月のＷＢＣ。「同大会中に収集した情報は、我々（メジャー）の公式球を使ったものなので、特に参考になった。（日本のボールとは違う）正確な回転数や球筋を知り得る情報だったので、サンプル数は少ないとはいえ、有益だった」と述べた。大型投資の背景には、データに基づいた勝算があった。