De Bill Gates a Sam Altman, pasando por Rolls-Royce: los mini reactores abren una nueva era para la energía nuclear

La urgencia de alcanzar el objetivo de cero emisiones netas en 2050 ha provocado un renacer de la energía nuclear, enterrando los traumas de los accidentes de Chernóbil o Fukushima. El Departamento de Energía de EEUU la considera limpia y sostenible, mientras que el Parlamento Europeo la incluyó en su lista de actividades económicas medioambientales sostenibles. Además, la invasión rusa de Ucrania ha reforzado este resurgimiento nuclear, ya que EEUU está buscando minar el dominio que Rusia ejerce en el mercado mundial de esta energía. La clave está en la producción de nuevas formas de producción, lo cual ha generado la atención de numerosos inversores. Sin embargo, existen algunas dudas en relación a este retorno de la energía nuclear.

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En mayo de 2023, Bill Gates visitó la central nuclear Natrium, diseñada por TerraPower, firma fundada por el creador de Microsoft en 2008. El nombre de la instalación, ubicada en Wyoming (EEUU), hace referencia a una nueva forma de generar energía nuclear, en la cual el tamaño del reactor es un tercio menor que el de las plantas convencionales en EEUU; es capaz de multiplicar por cuatro la producción de combustible nuclear en comparación con las centrales tradicionales y genera un 80% menos de desechos nucleares. Es decir, es más pequeña, más eficiente y más segura, según afirma la propia empresa.

El propio Gates indicó en su blog que esta instalación resolvería algunos de los problemas más graves de la energía nuclear, como el riesgo de accidentes. Además, indicó que esta central generará entre 200 y 240 empleos directos, y su construcción requerirá el trabajo de 1.600 asalariados, constituyendo “una victoria para la economía local, la independencia energética estadounidense y la lucha contra el cambio climático”. Asimismo, el proyecto de esta planta, que puede estar operativa en 2030, recaudó 750 millones de dólares en 2022, de los cuales 250 millones fueron aportados por la surcoreana SK Innovation, y 25 millones por ArcelorMittal. También recibió 80 millones de dólares por parte del Departamento de Energía de EEUU, como parte de un programa valorado en 3.200 millones para la construcción de dos reactores nucleares avanzados.

Adicionalmente, el reactor Natrium utilizará sodio en lugar de agua para generar energía, ya que el sodio absorbe mejor el calor. Por otro lado, TerraPower está colaborando con Centrus Energy para la producción de HALEU, uranio enriquecido entre un 5% y un 20% -superando el 5% habitual- y que actualmente sólo lo produce Tenex, subsidiaria de Rosatom, compañía estatal rusa. Es decir, que el negocio de la energía nuclear está creciendo de la mano de nuevas tecnologías, especialmente a través de los nuevos diseños de los reactores, cuyo tamaño se está reduciendo con el objetivo de incrementar su eficacia y garantizar su construcción en áreas donde no caben las centrales nucleares convencionales.

Entre este tipo de reactores destacan los pequeños reactores modulares, conocidos en sus siglas en inglés por SMR (Small Modular Reactors). Entre los beneficios de estos reactores se encuentran la disminución del coste de fabricación, al ser más pequeños, y su construcción, pudiendo ser creados en una sola unidad para ser transportados al lugar de su instalación. Así, numerosas firmas se han interesado en la fabricación de reactores SMR. Entre ellas se encuentra Rolls-Royce.

La firma británica está volcada en la construcción de estos reactores, y ya ha logrado importantes inversiones, como los 108 millones de dólares aportados por el fondo soberano qatarí en 2021. Ello demuestra, por otro lado, el interés que han generado los SMR entre numerosos gobiernos. Como el de Reino Unido, el cual invirtió 267 millones de dólares (210 millones de libras) en Rolls-Royce, destinados a la fabricación de estos reactores. Según señaló el Secretario de Defensa británico en declaraciones a Financial Times, los SMR podrían ayudar a incrementar la proporción de energía nuclear en la producción total de electricidad británica: del 15% actual al 25% para 2050.

Otra de las empresas que está interesada en la fabricación de SMR es Oklo. Esta start-up, -encabezada por Sam Altman, CEO de OpenAI- elaboró el proyecto de un pequeño reactor denominado Aurora Powerhouse que fue incluido en la lista de mejores invenciones de 2023 elaborada por la revista TIME. Este mini reactor es aproximadamente 60 veces más pequeño que los reactores habituales, y entre sus ventajas destaca el sistema de presión ambiental que elimina las fuentes de presión y limita las posibilidades de filtración al exterior, incrementando el nivel de seguridad.

Oklo tenía permiso para construir este reactor en Idaho, sin embargo, la Comisión Reguladora Nuclear de EEUU anuló en 2022 esta licencia debido a la falta de información “en determinados aspectos del diseño”, concretamente en relación a potenciales accidentes. A este revés, la firma tuvo que sumar en noviembre de 2023 la anulación del contrato con el Fuerza Aérea estadounidense para la construcción del reactor Aurora Powerhouse en la base de Eielson, ubicada en Alaska.

Aquel contrato estaba valorado en, al menos, 100 millones de dólares: 60 millones por la construcción de la instalación más 3 millones anuales por su actividad y mantenimiento. Sin embargo, la Agencia de Logística de Defensa de EEUU anuló aquel acuerdo, después de que Ultra Safe Nuclear, firma competidora de Oklo por aquel proyecto, presentara una queja formal fundamentada en la regulación de la adquisición de material de defensa estadounidense.

Estas malas noticias han sembrado la duda sobre la capacidad de Oklo para ejecutar eficazmente su salida a bolsa. Se estima que la operación, realizada conjuntamente con AltC Acquisition Group, se cierre en julio de 2024, la cual elevaría el valor de la empresa hasta los 850 millones de euros, proporcionando a Oklo 500 millones de dólares para comercializar su reactor Aurora Powerhouse.

Uno de los objetivos de este reactor es garantizar una fuente de energía capaz de alimentar el desarrollo de los chatbots de OpenAI como ChatGPT. Dado que este tipo de IA consume muchísima energía, un pequeño reactor nuclear podría proporcionar a los centros de datos de la organización encabezada por Altman. De hecho, esta es la idea que han tenido en Microsoft. La compañía de Satya Nadella está explorando las posibilidades que ofrece la energía nuclear, y se encuentra buscando a alguien que le pueda proporcionar un plan para la construcción de SMR.

Sin embargo, todo este entusiasmo fue mitigado recientemente por un informe de la Universidad de Columbia publicado en diciembre de 2023. El documento indicaba que no existe certeza sobre cuánto pueden costar los nuevos reactores nucleares como los SMR. En este sentido, la firma SMR Start estima que el coste de estos reactores puede ser de 3.800 dólares por kW, mientras que la organización Breakthrough Institute indica que el gasto puede oscilar entre los 5.108 dólares por kW y 6.974 dólares por kW.

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