只見線に雪月花､東急は四国｢観光列車｣新時代へ 他社線での営業運行が全国各地で動き出した

四国・瀬戸内エリアにおける新たな観光列車の運行に4社で取り組む（左から）JR西日本の大路洋司理事・東京本部長、JR四国の西牧世博社長、東急の髙橋和夫社長、JR貨物の犬飼新社長（記者撮影）

「JR四国、JR西日本、JR貨物、東急の4社が3月27日に都内で共同会見をします」――。3月16日、こんな内容のリリースが発表された。鉄道ファンならこの4社の組み合わせにピンとくるものがあるはずだ。

【写真】東急の観光列車「THE ROYAL EXPRESS」（ザ・ロイヤルエクスプレス）と、えちごトキめき鉄道の観光列車「えちごトキめきリゾート雪月花」

普段は伊豆エリアを走る東急の豪華観光列車「THE ROYAL EXPRESS（ザ・ロイヤルエクスプレス）」が2020年から北海道でも運行している。この北海道クルーズの組み合わせはJR北海道、JR東日本、JR貨物、そして東急。運行区間はJR北海道の路線で、JR東日本が電源車を東急に譲渡し、JR貨物が車両を北海道まで運んだ。車両を保有する東急は旅行商品としての企画・販売、およびサービスを行う。

このパターンを当てはめれば、ロイヤルエクスプレスが北海道に続き、四国でも運行するのか。こんな疑問を広報担当者にぶつけたが、「今は言えません。当日までお待ちください」と、笑顔でかわされた。

ロイヤルエクスプレスが四国へ

はたして、この予想は的中した。4社が協力して四国・瀬戸内エリアにロイヤルエクスプレスを走らせる。27日の会見で東急の髙橋和夫社長は「2017年から伊豆で、2020年からは北海道でも走らせた。さらに全国展開したいという想いがある」と話す。

一方、JR四国の西牧世博社長は「鉄道で地域の観光を盛り上げたい」という考えのもと、「伊予灘ものがたり」などの観光列車を運行してきたが、いずれも「基本的には2〜3時間の旅で、クルーズトレインは運行していない」。こんな両者の間でロイヤルクスプレスを四国に走らせる計画が持ち上がるのは自然な流れだった。JR四国は運転業務のほか、駅や地域でのおもてなしも担当する。「豪華なツアーのノウハウを学んで今後につなげたい」と、西牧社長が期待する。

その後、JR貨物とJR西日本の協力も得られた。JR貨物が岡山までの車両輸送と四国エリアを走る電気機関車の提供を行い、JR西日本は岡山―児島間の運行と電気機関車の提供を行う。

東急の観光列車「THE ROYAL EXPRESS」（ザ・ロイヤルエクスプレス）（撮影：尾形文繁）

2024年1〜3月に計6回の運行を予定している。東急・社会インフラ事業部クルーズトレイン推進グループの松田高広統括部長によれば、行程は3泊4日。岡山を出発した列車は1日目に高松・琴平エリアを観光し高松で宿泊、2日目は松山エリアを観光し、松山で宿泊、3泊目はバスも併用しながら今治、しまなみ街道で観光・宿泊、最終日に岡山に戻るというルートを検討中。料金は「北海道のコース（82万円から）と同程度かやや高め」を想定しているとのことだ。

北海道では非電化区間も運行するためロイヤルエクプスレスは自走せずディーゼル機関車が牽引することになったが、今回の運行ルートは電化区間なので本来なら自走は可能なはず。だが、「四国内に狭隘なトンネルがあり、ロイヤルエクスプレスがパンタグラフを上げたまま走行できないので、電気機関車に牽引してもらうことになった」（松田統括部長）。

今回の取り組みが成功すれば、翌年以降に四国エリアでの第2弾もありうるとのこと。冬〜初春は四国、春〜初夏は伊豆、夏に北海道、秋に再び伊豆といったエリアをまたぐ通年の運行パターンが確立できそうだ。「もしディーゼル機関車の協力が得られれば、高知などの非電化区間の運行も検討したい」と松田統括部長は意気込む。

「当社のリゾート列車『雪月花』を只見線で走らせる」――。

雪月花を保有するえちごトキめき鉄道（トキ鉄）の社長を務める鳥塚亮氏が、3月20日に都内で行われた講演で宣言した。

えちごトキめき鉄道の観光列車「えちごトキめきリゾート雪月花」（写真：えちごトキめき鉄道）

トキ鉄は新潟県上越市に本社を置く第三セクター鉄道。2015年の北陸新幹線・長野―金沢間開業に伴いJRから経営分離された妙高高原―直江津間と市振―直江津間の2区間を運営する鉄道事業者として2010年に設立された。主要株主は新潟県だ。

メイドイン新潟の「雪月花」

同社のフラッグシップ列車は2016年に導入した豪華観光列車「えちごトキめきリゾート雪月花」である。ほかの鉄道会社では中古車両を改造して観光列車に仕立てるケースが多いが、雪月花はピカピカの新造車。車両を製造したのは新潟県に拠点を置く車両メーカーの新潟トランシスで、内装も照明、床材、金属部品、調度品など多くの部分で新潟県のものが使われている。“メイドイン新潟”の車両として、県も大きな期待を寄せる。

通常の走行区間は上越妙高―妙高高原―糸魚川間。大きな窓から見える海と山の景色と新潟の旬の素材をふんだんに使った料理を堪能しながらおよそ3時間かけて移動する。北陸新幹線なら10分少々で着く距離を3時間も乗るのだから、まさに乗ること自体が目的の列車だ。

「えちごトキめきリゾート雪月花」の車内（撮影：尾形文繁）

雪月花の料金は食事付きのコースで2万4800円から。隣にある長野県の第三セクターのしなの鉄道が運行する観光列車「ろくもん」の食事付きプランは9800〜1万5800円。料理も行程も違うし、ろくもんの車両は中古車の改造ということもあり両者の単純な比較はできないが、雪月花の価格レベルの参考にはなるはずだ。

鳥塚氏によれば、雪月花の2022年度の売上高は1億3100万円で利益は1340万円になりそうだという。この数字だけ見ると、雪月花の料金が高額なので利益が出ているように思えるが、鳥塚氏は「雪月花は利益を増やすことを目的とした列車ではない」という。

その理由を説明するために鳥塚氏が挙げた例が、同じくトキ鉄が昭和の国鉄形車両をほぼそのままの状態で走らせている「国鉄形観光急行」である。こちらの収支は売上高4300万円、利益1460万円。売り上げは雪月花の3分の1にすぎないが、雪月花を上回る利益を叩き出す。

「雪月花の利益を増やすのは簡単」と鳥塚氏は言う。手っ取り早く利益を増やしたければ料理の質を下げ、客室乗務員の人件費などのコストを減らせばよい。しかし、そうしない。顧客満足度が低下して客離れが起きるからだ。そのため、トキ鉄は高い料金に見合うだけのコストをかけて顧客満足度を高めることに腐心している。

えちごトキめき鉄道の鳥塚亮社長（写真：えちごトキめき鉄道）

雪月花の利用者のおよそ7割が県外からやって来る。彼らは宿泊や食事、ほかの観光などで新潟にお金を落とす存在だ。つまり、県や沿線自治体にとっても間接的な利益貢献は大きい。また、2022年4月から2023年2月までの雪月花のマスコミ報道実績はテレビ番組23本、雑誌24誌、新聞4紙、ウェブ4本。「広告宣伝費はゼロなのに、これだけの広告宣伝効果がある。雪月花を通じて新潟のPRにもつながっている」と鳥塚氏は胸を張る。

只見線復興の支援に

そんな雪月花が只見線を走る。只見線は福島県の会津若松と新潟県の小出を結ぶ全長135kmの路線だが、2011年7月の豪雨で甚大な被害を受け福島県内の会津川口―只見間が運休。一時は廃線も取り沙汰された。しかし、福島県が会津川口―只見間のインフラを保有し、JR東日本が運行を行うという上下分離方式での復旧が決定し、2022年10月に運行再開した。

熱心な鉄道ファンでもある鳥塚氏は、豪雨で運休となった只見線の動向を気にかけていた。そんな折、只見線と奥会津の写真を「年間300日」撮り続けている友人の写真家、星賢孝さんと話す機会があった。星さんは運行再開に向けた動きがなかなか進まない不満を鳥塚社長にぶつけたという。

鳥塚氏は星さんにこう答えた。「愚痴ばかり言わずに自分の立場でできることをやろうよ」。星さんは只見線の美しい風景をインターネットを通じて世界に発信し、海外の写真展などにも足を運び只見線のPRを行った。星さんの写真を通じて只見線が世界中から注目されるようになった。

では、鳥塚氏ができることは何か。それが雪月花の只見線乗り入れだった。「運行再開後のさらなる復興を支援したい」。もし、雪月花が只見線を走れば大きな話題になるに違いない。雪月花は越後湯沢や長岡、新潟などほかのエリアへの入線実績がある。只見線への乗り入れも物理的には可能だ。鳥塚氏は2022年の秋頃から雪月花の只見線乗り入れに向かって奔走を始めた。

只見線の区間には新潟県も含まれる。利用客が新潟県内で宿泊や食事をしてくれるかもしれないという期待もある。トキ鉄の大株主である新潟県の花角英世知事は、「どんどんやったらいい」と鳥塚氏の背中を押した。

JR東日本や福島県、東北運輸局との協議も順調に進み、現在は運行に向けて最終調整中。運行は6月17、18の両日を予定している。17日に直江津駅を出発し、小出駅から只見線に入り、会津若松駅へ向かう。18日は会津若松駅から同じコースを戻る。大手旅行業者と連携し、4月にも予約受け付けを開始したいという。

知事「おすすめ路線はどこ？」

鳥塚氏は、「雪・月・花は中国人が好きな文字だし、車両の赤い色も中国人にとっては縁起がいい色。雪月花が只見線を走れば日本どころか世界中で話題になる」と期待する。当然、それは新潟県の存在を世界中に宣伝することにもつながる。

「窓が大きい車両だから風景のきれいな場所を走るにはぴったりなんだよね」と花角知事が言う。「只見線以外の路線を走るのはどうでしょうか」と水を向けてみたら「私は磐越西線なんかいいと思うけど、あなたのおすすめの路線はどこ？」と逆質問された。新潟県はやる気まんまんだ。

雪月花の車両デザインを担当した建築家の川西康之氏にも話を聞いてみた。「雪月花はえちごトキめき鉄道の路線を走ることを前提に設計した」と言い、「ほかの路線を走ることはまったく考えていなかった」。

でも、川西氏は「只見線乗り入れは楽しくてすばらしいことだ」と大歓迎。ほかの路線への乗り入れについても「大糸線はどうでしょう？」と提案してくれた。誰もが観光列車の他路線乗り入れに夢を持っている。

そして、東急の髙橋社長はロイヤルエクスプレスの運行について「北海道に続く、次のエリアも模索している」という。2月6日付記事（東急と新潟県が協定､｢豪華列車｣相互運転も実現?）ではロイヤルエクスプレスと雪月花の相互乗り入れの可能性について言及したが、両者はもっとスケールの大きな取り組みを模索している。

観光列車が自社の範疇を超えて全国を走る「観光列車の新時代」。そんな鉄道ファンの夢が当たり前の光景になる日は遠くない。